J’ai passé les trois derniers jours à Elliot Lake à discuter avec les résidents de ce qui pourrait être l’injection de fonds provinciaux la plus importante que la communauté ait vue depuis des années. L’ambiance ici est prudemment optimiste alors que la ville se prépare à gérer plus de 3 millions de dollars de nouveaux financements pour les infrastructures.
« Nous attendions ce genre d’investissement », a déclaré le maire William Elliott lors de notre entretien à l’hôtel de ville hier. « Ce financement répond aux besoins immédiats de la communauté tout en établissant les bases pour une croissance future. »
La province a annoncé trois volets de financement distincts ciblant la sécurité alimentaire, les infrastructures d’eau et le développement économique – une triple approche qui, selon les responsables locaux, pourrait transformer la trajectoire de la communauté après des années de défis économiques.
La Société de gestion du Fonds du patrimoine du Nord de l’Ontario (SGFPNO) s’est engagée à verser 1 million de dollars pour l’agrandissement de la banque alimentaire d’urgence d’Elliot Lake, une ressource essentielle qui a servi plus de 3 200 résidents l’année dernière selon leur rapport annuel. L’expansion comprendra des installations frigorifiques et un espace d’entrepôt supplémentaire, doublant presque leur capacité.
Mary Jenkins, qui est bénévole à la banque alimentaire depuis quinze ans, m’a fait visiter les installations actuelles. « Certaines semaines, nous devons refuser des gens parce que nous n’avons tout simplement pas assez d’espace pour stocker les dons », a-t-elle expliqué, en montrant les allées étroites entre les étagères. « Cette expansion signifie que nous pourrons aider tous ceux qui franchissent cette porte. »
L’investissement arrive à un moment crucial. L’utilisation des banques alimentaires dans le Nord de l’Ontario a augmenté de 32 % au cours des deux dernières années selon les statistiques de Feed Ontario. L’établissement d’Elliot Lake a spécifiquement signalé une augmentation de 41 % des nouveaux utilisateurs depuis 2022.
La partie peut-être la plus substantielle de l’enveloppe de financement est consacrée aux infrastructures d’eau. Le ministère de l’Infrastructure a alloué 1,5 million de dollars pour remplacer les conduites d’eau vieillissantes le long de la route 108, un projet qui figure sur la liste du déficit d’infrastructure de la ville depuis près d’une décennie.
« Ces tuyaux datent des années 1950, quand les mines développaient la ville », a expliqué Carl Matheson, directeur des travaux publics d’Elliot Lake. « Nous avons eu six ruptures majeures sur ce tronçon au cours des dix-huit derniers mois. Chacune coûte environ 25 000 dollars aux contribuables et provoque des interruptions de service pour des centaines de foyers. »
Les améliorations du système d’eau bénéficieront à environ 2 700 résidents du sud de la ville tout en créant environ 24 emplois temporaires dans la construction. Les travaux devraient commencer fin août.
La troisième annonce de financement pourrait avoir la signification à plus long terme pour cette communauté d’environ 11 000 habitants. La province s’est engagée à verser 500 000 dollars pour viabiliser le nouveau parc industriel d’Elliot Lake près de l’ancien site du centre commercial Algo.
Ce projet se développe discrètement depuis des mois, les agents de développement économique de la ville travaillant pour attirer des entreprises susceptibles de créer des emplois permanents. Deux entreprises manufacturières – dont les noms restent confidentiels en raison des négociations en cours – auraient exprimé un intérêt sérieux à s’établir une fois la viabilisation terminée.
« Nous envisageons potentiellement 35 à 50 nouveaux emplois d’ici dix-huit mois », a déclaré le conseiller Ed Pearce, qui préside le comité de développement économique. « Ce seraient des postes stables, à l’année, qui ne dépendent pas du tourisme saisonnier. »
Lors de mes visites dans les cafés locaux et à l’épicerie No Frills, les réactions des résidents mêlaient enthousiasme et pragmatisme, caractéristique de nombreuses communautés nordiques qui ont vu des promesses aller et venir.
« Je croirai aux emplois quand je verrai les chèques de paie », a déclaré Roger Belliveau, un mineur retraité que j’ai rencontré au Moose Café. « Mais l’expansion de la banque alimentaire? Ça, c’est quelque chose de concret qui aide les gens maintenant. »
Le financement arrive après ce que les responsables locaux décrivent comme près de deux ans de plaidoyer persistant. Le maire Elliott a confirmé que la ville avait soumis des propositions détaillées via plusieurs programmes provinciaux avant d’obtenir ces engagements.
« Les communautés du Nord doivent souvent travailler deux fois plus dur pour se faire remarquer », a-t-il admis. « Nous avons défendu notre cause en nous basant à la fois sur les besoins immédiats et sur le rendement économique à long terme. »
La Chambre de commerce d’Elliot Lake estime que l’impact économique combiné pourrait atteindre 7,5 millions de dollars en tenant compte des dépenses secondaires et du développement des entreprises. La présidente de la Chambre, Sarah Dickenson, a noté que cela représente le plus important investissement provincial depuis le financement de transition post-minière de la ville au début des années 2000.
Ce qui rend cette annonce de financement particulièrement significative, c’est son approche à trois volets. Alors que les fonds d’infrastructure se concentrent généralement sur les routes ou les bâtiments, ce programme aborde simultanément le bien-être social, les services essentiels et le développement économique.
Thomas Keyes, analyste économique régional de l’Université Algoma, a expliqué : « Ce que nous voyons, c’est une approche plus holistique du développement communautaire. La province semble reconnaître que les communautés prospères ont besoin à la fois de soutiens sociaux et d’opportunités économiques. »
Le calendrier de mise en œuvre varie selon les projets. L’expansion de la banque alimentaire devrait être achevée d’ici la fin de l’année, tandis que les travaux d’infrastructure d’eau se poursuivront jusqu’à la mi-2025. L’aménagement du parc industriel représente le calendrier le plus long, avec une date d’achèvement estimée à fin 2025.
Alors que je me préparais à quitter Elliot Lake hier, j’ai remarqué une affiche au centre communautaire annonçant une prochaine assemblée publique où les responsables présenteront les détails du projet et répondront aux questions. L’intérêt réel de la communauté était évident d’après la feuille d’inscription presque complète.
Pour une ville qui a traversé d’importants défis économiques depuis la fermeture des mines d’uranium il y a des décennies, ces investissements représentent plus que des dollars et des infrastructures. Ils signalent la reconnaissance provinciale de la pertinence continue de la communauté et de son potentiel de renouvellement.
Reste à savoir si ce programme de financement représente un tournant ou simplement un coup de pouce utile. Mais pour l’instant, dans les cafés comme dans les salles du conseil, on a le sentiment qu’Elliot Lake a remporté une victoire importante dans son effort continu pour construire un avenir durable.
