Le parfum du printemps se mêle au soulagement palpable dans la voix de Margaret Yellowback alors qu’elle raconte son parcours vers la santé dentaire. Par la fenêtre du centre de santé communautaire, la neige fondante laisse apparaître des parcelles de terre dans la communauté du nord du Manitoba qu’elle appelle chez elle.
« Pendant des années, je ne pouvais pas sourire sans me couvrir la bouche, » me confie cette grand-mère de 58 ans, ses yeux plissés au-dessus de son masque. « Maintenant, je peux rire avec mes petits-enfants sans honte. »
L’histoire de Margaret représente celle de milliers de Manitobains qui ont longtemps lutté pour accéder aux soins dentaires—une lutte qui pourrait bientôt connaître un soulagement significatif grâce à un investissement fédéral historique de 6,1 millions de dollars annoncé pour le Collège de médecine dentaire Dr. Gerald Niznick de l’Université du Manitoba.
Ce financement, fourni par Santé Canada, vise à élargir l’accès aux soins dentaires pour les communautés mal desservies de toute la province, avec une attention particulière portée aux populations nordiques et autochtones qui ont historiquement fait face aux plus grands obstacles aux soins.
« Il ne s’agit pas seulement de réparer des dents, » explique Dre Anastasia Kelekis-Cholakis, doyenne du Collège de médecine dentaire, alors que nous visitons l’établissement où se forme la prochaine génération de professionnels dentaires. « Il s’agit de combler une lacune critique dans les soins de santé qui affecte la santé globale, les opportunités économiques et la qualité de vie. »
L’investissement arrive à un moment crucial. Selon les données de Statistique Canada, près de 40 pour cent des Canadiens sans assurance dentaire ont évité de consulter un dentiste en raison des coûts au cours de la dernière année. Les chiffres sont encore plus frappants dans les communautés rurales et éloignées, où l’isolement géographique aggrave les barrières financières.
Les fonds fédéraux soutiendront trois initiatives majeures : l’expansion des cliniques de proximité du collège vers les communautés éloignées, l’amélioration du Programme d’admission des Autochtones pour accroître leur représentation dans la profession dentaire, et la création de modèles durables pour offrir des soins abordables aux populations vulnérables.
Lors de ma visite à la clinique communautaire existante du collège l’hiver dernier, j’ai été témoin d’un besoin écrasant. Des patients avaient voyagé pendant des heures sur des routes enneigées pour des traitements que de nombreux citadins tiennent pour acquis. Un homme âgé m’a confié qu’il avait enduré des douleurs dentaires pendant neuf mois en attendant un rendez-vous.
« La bouche est la porte d’entrée de la santé globale, » affirme Dr Robert Schroth, spécialiste en santé dentaire publique à l’université. « Une mauvaise santé bucco-dentaire est liée aux complications du diabète, aux maladies cardiovasculaires et aux problèmes de grossesse. Quand nous améliorons l’accès aux soins dentaires, nous abordons en fait de multiples problèmes de santé. »
L’annonce du financement représente un changement dans la façon dont les soins bucco-dentaires sont perçus dans le paysage plus large des soins de santé. Historiquement traités comme un luxe plutôt qu’une nécessité, les soins dentaires sont restés en dehors du système de santé universel du Canada, créant de profondes inégalités qui suivent les lignes socioéconomiques et géographiques.
Pour les communautés autochtones particulièrement, cet investissement reconnaît les disparités historiques et continues en matière de soins de santé. La Commission de vérité et réconciliation a souligné comment les politiques coloniales ont perturbé les régimes alimentaires traditionnels et les pratiques médicales tout en ne fournissant pas d’alternatives adéquates en matière de soins de santé occidentaux.
« Ce programme signifie que nous verrons plus de professionnels dentaires autochtones retourner servir leurs communautés, » déclare Lisa Monkman, défenseure de la santé de la Nation crie de Fisher River. « Cette représentation compte non seulement pour des raisons pratiques de prestation de services, mais aussi pour créer des environnements culturellement sécuritaires où les patients se sentent compris. »
Le collège dentaire prévoit d’élargir son Programme d’admission des Autochtones, qui réserve actuellement cinq places par an aux étudiants autochtones. L’initiative fournit un soutien académique, du mentorat et une formation culturellement pertinente pour aider à remédier à la grave sous-représentation des peuples autochtones dans les professions dentaires.
Au-delà de l’éducation, le financement élargira le modèle manitobain de prestation de soins en « étoile », où les professionnels dentaires du « centre » urbain se déplacent vers les communautés « satellites » éloignées pour prodiguer des soins. De plus, les étudiants en dentisterie de dernière année acquerront une expérience précieuse grâce à des rotations rurales élargies.
James Beardy, travailleur de santé communautaire de la Nation crie de Norway House, explique le potentiel transformateur: « Quand les jeunes d’ici voient des professionnels qui leur ressemblent, qui comprennent leur langue et leur culture, cela change ce qu’ils croient possible pour eux-mêmes. »
L’impact économique va au-delà de la santé. Une mauvaise santé dentaire affecte les opportunités d’emploi, nombreux sont ceux qui signalent que des problèmes dentaires visibles ont entravé leurs perspectives d’emploi. Le Programme d’aide au revenu d’emploi du Manitoba couvre les soins dentaires de base pour les bénéficiaires, mais de nombreux travailleurs pauvres tombent dans un écart de couverture—gagnant trop pour l’aide mais trop peu pour se permettre une assurance dentaire.
Bien que l’investissement fédéral représente un progrès, des défis demeurent. Des modèles de financement durables, le recrutement de professionnels prêts à travailler dans des endroits éloignés, et la résolution des causes profondes de la mauvaise santé bucco-dentaire—y compris la sécurité alimentaire, la qualité de l’eau et la pauvreté—nécessitent un engagement continu.
Pour Margaret Yellowback, ces discussions politiques se traduisent par un changement réel dans la vie quotidienne. Après avoir reçu des prothèses dentaires grâce à un programme de proximité existant, elle a connu non seulement une meilleure nutrition mais aussi une confiance renouvelée.
« J’évitais autrefois les rassemblements communautaires parce que j’étais gênée, » dit-elle, souriant maintenant librement. « Nos aînés nous enseignent que la guérison se produit en communauté. Maintenant, je peux être pleinement présente à nouveau. »
Alors que le printemps dégèle le paysage nordique, cet investissement offre une promesse similaire—le potentiel d’une nouvelle croissance et d’une guérison dans des communautés qui attendent des soins depuis longtemps.
