Je me souviens quand le sifflet de l’usine de Kapuskasing résonnait à travers la ville, signalant les changements de quart qui maintenaient l’économie locale à un rythme régulier. Aujourd’hui, ce son familier connaît une nouvelle vie, grâce à un important coup de pouce financier des coffres provinciaux et fédéraux.
Le gouvernement de l’Ontario a récemment annoncé un soutien financier de 6 millions de dollars pour l’usine de papier de Kapuskasing, complétant l’appui fédéral qui, ensemble, crée une bouée de sauvetage substantielle pour l’exploitation. Pour une communauté nordique où la production de papier a été l’épine dorsale économique depuis des générations, cela représente bien plus que des dollars et des cents.
« Cet investissement garantit des emplois et de la stabilité dans une région où chaque poste de fabrication soutient environ cinq emplois supplémentaires dans la communauté, » explique Raymond Ferris, PDG de GreenFirst Forest Products, qui exploite l’installation. « Quand les usines ferment dans les villes mono-industrielles, les effets d’entraînement peuvent dévaster des communautés entières. »
L’enveloppe financière répond à plusieurs besoins critiques : modernisation des équipements, améliorations de l’efficacité énergétique et adaptation aux demandes changeantes du marché qui ont malmené les producteurs de papier traditionnels partout en Amérique du Nord. L’usine emploie directement environ 375 travailleurs, avec des centaines d’autres qui dépendent de la chaîne d’approvisionnement qu’elle crée.
Le ministre du Développement du Nord, Greg Rickford, a souligné l’importance stratégique de l’investissement lors de la cérémonie d’annonce. « Les produits forestiers demeurent une industrie fondamentale pour l’économie du Nord de l’Ontario, » a noté Rickford. « Ces fonds assurent que l’usine de Kapuskasing puisse concurrencer à l’échelle mondiale tout en soutenant des pratiques forestières durables. »
L’annonce est une bonne nouvelle après des années d’incertitude dans l’industrie papetière canadienne. Depuis 2005, plus de 60 installations de pâte et papier ont fermé à l’échelle nationale, selon les données de Ressources naturelles Canada, éliminant des dizaines de milliers d’emplois alors que la communication numérique réduisait la demande de produits papier traditionnels.
Ce qui rend la situation de Kapuskasing différente est le pivot de l’usine vers les papiers spécialisés et les produits d’emballage — des secteurs montrant de la résilience même si les marchés du papier journal et du papier de bureau se contractent. Cette adaptabilité a fortement influencé les décisions gouvernementales d’apporter un soutien.
Les dirigeants municipaux expriment un optimisme prudent quant à ce que le financement signifie pour l’avenir de la communauté. Le maire Dave Plourde a souligné l’importance générationnelle du maintien de l’exploitation. « Beaucoup de familles à Kap ont trois générations qui ont travaillé à l’usine, » a déclaré Plourde. « Ce financement aide à garantir que nous ne devenions pas une autre statistique dans la liste des anciennes villes papetières. »
La portion fédérale du financement provient de FedNor, l’Agence fédérale de développement économique pour le Nord de l’Ontario, qui a engagé 7,9 millions de dollars pour des améliorations opérationnelles. Le député Terry Sheehan a présenté l’investissement comme soutenant à la fois des objectifs économiques et environnementaux. « Les exploitations forestières modernes comme celle-ci démontrent comment les industries de ressources peuvent évoluer pour répondre aux normes de durabilité du 21e siècle, » a déclaré Sheehan.
Cependant, tout le monde ne voit pas l’intervention gouvernementale dans l’industrie privée avec enthousiasme. Certains analystes économiques se demandent si les fonds publics devraient soutenir des secteurs confrontés à un déclin structurel. La Fédération canadienne des contribuables a constamment critiqué les subventions directes à l’industrie, arguant qu’elles retardent les corrections inévitables du marché.
Christine Van Geyn, directrice ontarienne de la Fédération canadienne des contribuables, a soulevé des préoccupations concernant l’approche : « Bien que nous voulions tous que les communautés nordiques prospèrent, les subventions directes reportent souvent les transitions nécessaires plutôt que de les faciliter. La question est de savoir si ce financement crée une durabilité authentique ou retarde simplement des décisions difficiles. »
Les experts de l’industrie rétorquent qu’un soutien temporaire pendant les périodes de transition a un sens économique. L’économiste forestier Don Roberts de CIBC World Markets souligne les transformations réussies en Finlande et en Suède, où les producteurs de papier traditionnels se sont tournés vers des bioproduits innovants avec le soutien gouvernemental pendant les phases critiques de transition.
Pour les travailleurs de l’usine de Kapuskasing, les débats théoriques sur la politique industrielle passent au second plan face aux réalités pratiques. Frank Dottori, un vétéran de l’industrie forestière canadienne qui a précédemment dirigé des efforts pour sauver plusieurs usines du Nord de l’Ontario, note que le timing est extrêmement important.
« Sans ce type de soutien de transition, les installations ferment souvent avant de pouvoir compléter les transitions nécessaires, » observe Dottori. « Une fois l’équipement mis au rebut et les travailleurs dispersés, la réouverture devient presque impossible, quelles que soient les conditions du marché. »
Pour Kapuskasing — population 8 000 — la poursuite des activités de l’usine signifie que les jeunes peuvent encore envisager un avenir dans leur ville natale. La propriétaire locale Marie Leblanc, dont la quincaillerie familiale sert les travailleurs de l’usine depuis des décennies, considère l’annonce comme une bouffée d’oxygène pour toute la communauté.
« Quand les gens ont des emplois stables, ils rénovent leurs maisons, achètent des motoneiges, mangent au restaurant, » dit Leblanc. « Sans l’usine, nous verrions un effet domino de fermetures dans toute la ville. »
Alors que le financement gouvernemental afflue vers l’exploitation, le véritable test sera de savoir si cet investissement marque le début d’une transformation durable ou retarde simplement le déclin inévitable. Pour l’instant, le sifflet de l’usine continue de retentir, et les résidents de Kapuskasing espèrent qu’il résonnera à travers la forêt du Nord de l’Ontario pour les générations à venir.
