L’air matinal porte une fraîcheur mordante alors que je me tiens devant le campus de l’Université Thompson Rivers à Kamloops. Les étudiants passent en trombe, tasses de café serrées dans leurs mains gantées, tandis qu’un petit groupe de travailleurs de la santé, de défenseurs communautaires et de politiciens locaux se rassemblent près de l’entrée de l’édifice Old Main. Ils sont là pour ce qui pourrait être un moment décisif pour les services de santé mentale dans la région intérieure de la Colombie-Britannique.
Le ministre provincial de la Santé, Adrian Dix, est attendu d’ici une heure pour annoncer ce que les sources gouvernementales décrivent comme un « financement important » pour les services de santé mentale. Mais pour de nombreux résidents de Kamloops, l’annonce suscite des émotions mitigées et des questions persistantes concernant le centre de soins oncologiques promis à la région il y a des années et maintes fois reporté.
« Nous avons désespérément besoin des deux, » affirme Marjorie Williston, infirmière psychiatrique qui travaille à Kamloops depuis plus de vingt ans. « Les services de santé mentale sont débordés depuis des années, mais les patients atteints de cancer doivent toujours parcourir des heures jusqu’à Kelowna ou Vancouver pour se faire soigner. Ce ne devrait pas être l’un ou l’autre. »
L’annonce de financement attendue fait suite à un examen provincial qui a révélé que l’accès aux services de santé mentale demeure profondément inégal en Colombie-Britannique, les communautés de l’Intérieur et du Nord faisant face à des pénuries particulièrement graves. Selon les données du Centre de contrôle des maladies de la C.-B., les visites aux urgences pour des problèmes de santé mentale ont augmenté de près de 40 % à Kamloops depuis 2021, avec des temps d’attente pour les soins psychiatriques non urgents allant de 8 à 12 mois en moyenne.
Dans l’atrium de l’université, des leaders autochtones locaux de Tk’emlúps te Secwépemc (Bande indienne de Kamloops) effectuent une cérémonie d’accueil. L’Aîné Garry Gottfriedson parle de la nature interconnectée du bien-être physique et mental, rappelant à l’auditoire que « la guérison se produit en communauté, lorsque nous nous occupons à la fois du corps et de l’esprit. »
Cette perspective holistique résonne chez de nombreux prestataires de soins, dont le Dr Ravi Parmar, qui partage son temps entre le service des urgences de l’Hôpital Royal Inland et une clinique communautaire.
« Nous assistons à une tempête parfaite, » me dit-il pendant une pause dans les procédures. « Les impacts psychologiques persistants de la pandémie, l’anxiété climatique croissante après des années de feux de forêt, et une crise du logement qui a laissé beaucoup de personnes dans des situations de vie précaires. Quand on combine tout cela avec les lacunes existantes des services, surtout pour les besoins en soins complexes, on comprend pourquoi l’annonce d’aujourd’hui est importante. »
Le ministre de la Santé Dix arrive juste après 10h30, accompagné du ministre de la Santé mentale et des Dépendances. Après avoir salué les responsables locaux, il prend place au podium et présente ce qu’il appelle un « investissement transformateur » dans les services de santé mentale: 78,5 millions de dollars sur cinq ans spécifiquement ciblés pour les communautés de l’Intérieur, Kamloops recevant des fonds pour un nouveau centre de services intégrés pour les jeunes, des équipes d’intervention de crise élargies, et des lits psychiatriques supplémentaires à l’Hôpital Royal Inland.
Ce financement représente une partie de la mise en œuvre par la province de la Stratégie renouvelée en matière de santé mentale et de toxicomanie publiée plus tôt cette année. La stratégie privilégie les soins tenant compte des traumatismes, des services culturellement adaptés pour les communautés autochtones, et une meilleure intégration entre les interventions d’urgence et le soutien à long terme.
Pourtant, lorsque les questions s’ouvrent aux médias, la conversation se tourne rapidement vers l’éléphant dans la pièce: le centre d’oncologie maintes fois reporté que l’on promet aux résidents de Kamloops depuis 2020. Quand on lui demande si le financement de la santé mentale d’aujourd’hui signifie de nouveaux retards pour l’établissement oncologique, le ministre Dix paraît visiblement frustré.
« Ce sont des sources de financement distinctes, et les deux sont prioritaires, » insiste-t-il. « Le centre d’oncologie continue d’avancer dans le processus de planification et de budgétisation. L’annonce d’aujourd’hui répond à un besoin immédiat et croissant de services de santé mentale, particulièrement pour les jeunes en situation de crise. »
Les défenseurs locaux ne sont pas entièrement convaincus. À l’extérieur du bâtiment, un petit groupe de manifestants tient des pancartes indiquant « Les patients atteints de cancer ne peuvent pas attendre » et « Les deux comptent, les deux sont nécessaires maintenant. » Parmi eux se trouve Sheila Blackstock, qui a perdu sa mère d’un cancer du sein l’année dernière.
« Maman a passé ses derniers mois à faire des allers-retours à Kelowna pour son traitement. Trois heures dans chaque sens, parfois dans des tempêtes de neige, » me raconte-t-elle, les yeux embués. « C’est du temps qu’elle aurait pu passer avec ses petits-enfants. Quand j’entends parler de nouveaux retards, je pense à toutes les familles qui traversent ce que nous avons vécu. »
Cette tension entre les priorités concurrentes en matière de soins de santé reflète les défis plus larges auxquels est confronté le système de santé de la Colombie-Britannique. Selon l’Institut canadien d’information sur la santé, la province a connu certains des temps d’attente chirurgicaux les plus longs au pays, tout en faisant face à des pénuries critiques de personnel dans plusieurs spécialités.
Pour Jamie Chen, étudiante en sciences infirmières à l’Université Thompson Rivers, l’annonce d’aujourd’hui offre une lueur d’espoir. « Je me spécialise en soins infirmiers psychiatriques parce que je vois le besoin partout, » dit-elle. « Mais ma préoccupation est de savoir si ce financement se traduira par suffisamment de personnel pour fournir ces services. On peut construire des installations, mais si nous ne pouvons pas recruter et retenir des travailleurs de la santé, surtout dans les petites communautés, nous aurons toujours des lacunes. »
La préoccupation de Chen fait écho au Syndicat des infirmières de la Colombie-Britannique, qui a publié une déclaration suite à l’annonce appelant à « une planification concrète de la main-d’œuvre » pour accompagner le nouveau financement. Le syndicat a cité une enquête récente indiquant que près de 35 % des infirmières travaillant dans des établissements de santé mentale envisageaient de quitter la profession en raison de l’épuisement professionnel et des problèmes de sécurité au travail.
À la fin de l’annonce officielle, je m’entretiens avec le maire de Kamloops, Reid Hamer-Jackson, qui se dit « prudemment optimiste » concernant le financement de la santé mentale tout en restant frustré par le calendrier du centre d’oncologie.
« Notre communauté mérite les deux, » dit-il. « Les services de santé mentale sont désespérément nécessaires, surtout après tout ce que notre région a enduré avec les feux de forêt, les inondations et la pandémie. Mais les patients atteints de cancer ne devraient pas avoir à choisir entre leur traitement et la proximité de leurs réseaux de soutien. »
Alors que les participants sortent sous le soleil de midi qui s’intensifie, l’ambiance semble refléter ce mélange complexe de gratitude et de préoccupation persistante. Pour une région qui a affronté plus que sa part de défis ces dernières années, l’annonce d’aujourd’hui représente un progrès, mais pas l’aboutissement du voyage vers des soins de santé complets.
Reste à voir si le nouveau financement pour la santé mentale se traduira par des améliorations significatives — et si le centre d’oncologie tant attendu passera enfin de la promesse à la réalité. Ce qui est clair, c’est que pour des communautés comme Kamloops, situées loin des centres de pouvoir de la province, la lutte pour des soins de santé équitables continue, une annonce à la fois.
