Debout dans la salle d’attente de l’Hôpital de Sault, je ne peux m’empêcher de remarquer Élaine, une enseignante retraitée de 67 ans, qui consulte sa montre pour la troisième fois en 20 minutes. Elle attend depuis plus de deux heures pour son échocardiogramme, un examen que son médecin a prescrit il y a trois mois.
« Ce n’était pas comme ça avant, » me dit-elle, d’une voix basse mais ferme. « Il y a cinq ans, j’entrais et sortais en une heure pour le même examen. Maintenant, ils manquent de personnel, sont surbookés, et j’entends dire qu’ils envoient les gens dans des cliniques privées s’ils peuvent payer. »
L’expérience d’Élaine reflète une tendance inquiétante qui émerge dans tout le paysage des soins de santé de l’Ontario, mise en évidence dans un nouveau rapport accablant de la Coalition de la santé de l’Ontario publié la semaine dernière. Le rapport détaille comment les fonds publics destinés aux soins de santé sont systématiquement détournés vers des cliniques privées à but lucratif, tandis que les hôpitaux publics et les établissements de santé luttent contre le manque de personnel et l’allongement des temps d’attente.
Les conclusions de la Coalition révèlent que depuis 2022, le gouvernement provincial a discrètement transféré plus de 875 millions de dollars initialement destinés aux infrastructures de santé publique vers des cliniques privées réalisant des chirurgies, de l’imagerie diagnostique et d’autres procédures médicales. Cette réaffectation se produit malgré les assurances publiques que le financement des soins de santé était augmenté, non redistribué.
« C’est un jeu de passe-passe, » explique la Dre Ritika Goel, médecin de famille au Réseau universitaire de santé de Toronto. « Les annonces de financement semblent impressionnantes, mais ils prennent d’une poche publique pour remplir une poche privée. Pendant ce temps, les infirmières quittent le système public en masse, souvent embauchées par ces mêmes cliniques privées à des salaires plus élevés. »
Le détournement des fonds affecte particulièrement les communautés du Nord comme Sault-Sainte-Marie. Sans la densité de population pour attirer les cliniques privées, ces communautés voient leurs dollars de soins de santé quitter la ville sans bénéficier des avantages promis « d’innovation » et « d’efficacité » que vantent les partisans de la privatisation.
Au Coffee’s On, un café populaire près de l’hôpital, je rencontre Sarah Neamsby, une infirmière autorisée qui a récemment quitté son poste à l’Hôpital de Sault après huit ans.
« Je travaillais constamment en double quart, » explique Sarah, remuant distraitement son café. « Nous avons perdu trois infirmières au profit d’un centre chirurgical privé à Sudbury. Ils leur ont offert 30% de plus et des horaires réguliers. Comment notre système public peut-il rivaliser quand le gouvernement nourrit les entités mêmes qui débauchent notre personnel? »
L’Association des infirmières et infirmiers de l’Ontario estime que plus de 2 300 infirmières ont quitté les institutions publiques pour des cliniques privées depuis 2022. Pendant ce temps, les données de l’Institut canadien d’information sur la santé montrent que les temps d’attente hospitaliers pour les procédures non urgentes dans le Nord de l’Ontario ont augmenté de 37% durant la même période.
L’expansion des cliniques privées découle du programme de réforme des soins de santé du gouvernement Ford de 2022, qui positionnait les cliniques privées comme une solution aux retards chirurgicaux post-pandémiques. Initialement présentés comme une mesure temporaire, ces arrangements sont devenus de plus en plus permanents, avec des contrats de cinq ans désormais courants.
Pour les patients comme Dan Masterson, un charpentier de 54 ans de la Première Nation de Garden River, la division public-privé crée une nouvelle réalité troublante.
« Mon médecin m’a dit que j’ai besoin d’une chirurgie du genou, mais l’attente à l’hôpital est de 14 mois, » me confie-t-il lors d’une foire de santé communautaire. « Puis il mentionne qu’il y a une clinique privée à Toronto où je pourrais me faire opérer en six semaines si j’ai 4 500 $ pour les ‘frais d’établissement’ – même si l’OHIP couvre le chirurgien. C’est deux mois de revenu pour moi. »
Bien que le ministère de la Santé de l’Ontario maintienne que toutes les procédures médicalement nécessaires restent couvertes par l’OHIP, le rapport de la Coalition documente de nombreux cas de « frais administratifs, » « frais d’établissement, » et « options premium » qui créent un système à deux vitesses basé sur la capacité de payer.
Le rapport de la Coalition de la santé de l’Ontario souligne également un écart alarmant en matière de responsabilité. Les cliniques privées fonctionnent avec beaucoup moins de surveillance que les hôpitaux publics, avec moins d’exigences de déclaration pour les résultats des patients, les taux d’infection ou les réadmissions.
En réponse au rapport, la ministre de la Santé de l’Ontario, Sylvia Jones, a déclaré que « toutes les options de soins de santé sont explorées pour faire face au retard sans précédent des procédures, » ajoutant que « les patients se soucient de recevoir des soins rapides, pas de l’endroit où ces soins sont prodigués. »
Pourtant, pour des communautés comme Sault-Sainte-Marie, où la clinique chirurgicale privée la plus proche est à plus de trois heures de route à Sudbury, l’emplacement est extrêmement important. Les obstacles au transport signifient souvent le choix entre des soins locaux retardés ou pas de soins du tout.
Le Dr Michael Fernando, chef de chirurgie à l’Hôpital de Sault, reconnaît la pression. « Nos salles d’opération pourraient fonctionner à pleine capacité si nous avions le personnel infirmier et les ressources, » explique-t-il lors d’une brève entrevue entre les chirurgies. « Au lieu de cela, nous voyons notre financement détourné ailleurs tandis que nos listes d’attente s’allongent. C’est démoralisant pour tout le monde. »
Le rapport arrive à un moment critique, alors que le gouvernement provincial prépare son budget de printemps. Les groupes de défense des soins de santé réclament un audit immédiat des flux de financement des soins de santé et un moratoire sur les nouveaux contrats de cliniques privées jusqu’à ce que leur impact sur le système public puisse être correctement évalué.
De retour à l’hôpital, Élaine a enfin terminé son échocardiogramme après presque trois heures d’attente. Alors qu’elle rassemble ses affaires, elle offre une dernière réflexion: « La génération de mes parents a construit ce système de santé public. Je le regarde être démantelé pièce par pièce, et je me demande ce qui restera pour mes petits-enfants. »
Pour les communautés à travers l’Ontario, particulièrement dans le nord, cette question reste en suspens alors que les dollars des soins de santé publics continuent de couler vers des intérêts privés, laissant les institutions publiques – et les patients qui en dépendent – de plus en plus vulnérables.
