Alors que la chaleur estivale du comté de Simcoe cède la place à la fraîcheur du début d’automne, un problème pressant continue de mijoter dans les chambres du conseil local. La semaine dernière, les conseillers du comté ont approuvé la réaffectation de près de 750 000 $ de fonds non dépensés des services sociaux aux programmes de sécurité alimentaire dans toute la région.
Cette décision intervient à un moment critique. Les visites aux banques alimentaires dans le comté de Simcoe ont augmenté de 32 % au cours de l’année dernière, selon les données du rapport 2023 de Feed Ontario sur la faim. Derrière ces chiffres se trouvent des familles confrontées à des choix impossibles entre payer le loyer et mettre de la nourriture sur la table.
« Nous voyons des gens qui n’ont jamais eu besoin de ces services auparavant », déclare Jen Fisher, directrice de The Sharing Place Food Bank à Orillia. « Des familles qui travaillent, des aînés avec des revenus fixes – la démographie a complètement changé par rapport à ce que nous avons vu il y a même deux ans. »
L’initiative du comté réoriente des fonds initialement alloués à la prévention de l’itinérance qui n’ont pas été utilisés pendant la période fiscale précédente. La réaffectation comprend 420 000 $ pour des initiatives immédiates de sécurité alimentaire et 325 000 $ pour des services de proximité ciblant les communautés rurales où les obstacles au transport empêchent souvent l’accès aux services centralisés.
Le préfet du comté, Basil Clarke, a souligné la nature temporaire du financement lors des délibérations du conseil. « Bien que cela réponde à un besoin urgent, nous avons besoin de solutions durables qui s’attaquent aux causes profondes de l’insécurité alimentaire dans nos communautés », a noté Clarke après le vote de 24-5 approuvant la mesure.
La réorientation des fonds n’a pas été sans controverse. La conseillère Lynn Dollin d’Innisfil s’est demandé si l’argent ne serait pas mieux investi dans des initiatives de logement abordable, soutenant que s’attaquer à l’instabilité du logement améliorerait naturellement les résultats en matière de sécurité alimentaire.
« Quand une famille dépense 60 ou 70 pour cent de ses revenus pour le logement, que reste-t-il pour la nourriture ? » a demandé Dollin pendant le débat. « Nous traitons les symptômes plutôt que les causes. »
Les dernières données de Statistique Canada montrent que le loyer moyen d’un appartement de deux chambres à Barrie, le plus grand centre urbain du comté, a augmenté de 9,2 % d’une année sur l’autre, exerçant une pression supplémentaire sur les budgets des ménages déjà étirés par l’inflation alimentaire qui continue de dépasser les taux d’inflation généraux.
Le financement approuvé sera distribué par l’intermédiaire de partenaires communautaires existants plutôt que de créer de nouvelles structures administratives. Des organisations comme le Simcoe County Food Collective et les banques alimentaires régionales recevront des portions basées sur leurs zones de service et leurs besoins démontrés.
Pour ceux qui travaillent en première ligne contre la faim dans le comté, le moment ne pourrait être plus crucial. Les dons diminuent généralement pendant les mois d’automne avant le début de la saison des dons des fêtes, créant une période vulnérable pour les services de soutien alimentaire.
« Ce financement de transition nous aidera à maintenir les niveaux de service pendant ce qui est traditionnellement notre saison la plus difficile », explique Mark Thompson, directeur exécutif de la Banque alimentaire de Barrie, où les visites des clients ont augmenté de 46 % depuis 2022. « Mais nous travaillons également avec le comté sur des stratégies à plus long terme qui abordent la raison pour laquelle tant de personnes qui travaillent ne peuvent pas se permettre les nécessités de base. »
L’allocation comprend 125 000 $ spécifiquement pour des services alimentaires mobiles desservant des communautés comme Elmvale, Coldwater et d’autres zones rurales où les obstacles au transport empêchent souvent les résidents d’accéder aux banques alimentaires centralisées. Ces initiatives mobiles seront lancées d’ici début novembre, juste au moment où le temps hivernal rend le transport encore plus difficile pour les résidents vulnérables.
Le personnel du comté fera rapport au conseil trimestriellement sur la mise en œuvre et l’impact du programme, la première évaluation étant prévue pour janvier 2025. Le rapport suivra non seulement combien de personnes ont reçu de l’aide, mais aussi si les composantes de proximité ont réussi à atteindre des populations auparavant mal desservies par les programmes traditionnels de sécurité alimentaire.
Le financement intervient alors que le gouvernement provincial fait face à une pression croissante pour aborder à la fois l’accessibilité financière des aliments et les taux d’aide sociale. Les prestations d’Ontario au travail sont restées largement stagnantes pendant des années, une personne seule recevant un maximum de 733 $ par mois – un montant que les défenseurs de la sécurité alimentaire jugent impossible pour vivre compte tenu des coûts actuels du logement et de la nourriture.
Le conseiller Barry Burton de Bradford West Gwillimbury, qui a soutenu la réaffectation, a souligné des problèmes systémiques plus larges lors des discussions du conseil. « Chaque niveau de gouvernement doit reconnaître que notre filet de sécurité sociale présente des lacunes importantes », a déclaré Burton. « Nous faisons ce que nous pouvons localement, mais cela nécessite aussi des solutions provinciales et fédérales. »
L’inflation alimentaire, bien que modérée par rapport aux pics de 2022-2023, continue de frapper le plus durement les produits de base. Le prix des pâtes a augmenté de 22 % depuis 2022, tandis que les coûts du pain ont augmenté de 18 %, selon les données de l’Indice des prix à la consommation de Statistique Canada publiées le mois dernier.
Pour Janet Rodriguez, une mère célibataire de deux enfants à Midland qui a récemment commencé à utiliser des services de soutien alimentaire, la décision de financement du comté offre un certain soulagement. « Je travaille à temps plein, mais après le loyer et les services publics, il ne reste tout simplement pas assez », a-t-elle confié lors d’un programme de repas communautaire à Midland la semaine dernière. « Devoir demander de l’aide pour la nourriture a été la chose la plus difficile que j’aie jamais faite. »
Alors que le nouveau financement se déploie dans les 16 municipalités du comté de Simcoe, la question demeure de savoir si des mesures temporaires peuvent résoudre ce qui apparaît de plus en plus comme un problème structurel. Les opérateurs de banques alimentaires comme Fisher notent que l’aide alimentaire d’urgence n’a jamais été conçue comme une solution permanente à la pauvreté.
« Nous sommes reconnaissants du soutien du comté, mais nous ne pouvons pas perdre de vue le tableau d’ensemble », dit Fisher. « Les banques alimentaires étaient censées être une réponse temporaire à la récession des années 1980. Quarante ans plus tard, nous constatons des nombres record parce que les problèmes sous-jacents d’inégalité des revenus n’ont pas été résolus. »
Le conseil a demandé au personnel de préparer une stratégie de sécurité alimentaire plus complète pour les discussions budgétaires de 2025, suggérant que cette réaffectation pourrait n’être que le début d’une approche plus systémique de la faim dans le comté de Simcoe.
