J’avais à peine débarrassé ma tasse de café après la réunion éditoriale du matin quand l’alerte info a fait vibrer mon téléphone. Le ministère de la Santé de l’Ontario venait d’annoncer un investissement de 235 millions $ dans les soins primaires. Ayant passé des années à documenter les difficultés du système de santé canadien, des salles d’attente aux postes de soins éloignés, j’ai ressenti ce mélange familier d’espoir prudent et de scepticisme légitime.
Deux jours plus tard, je me retrouvais face à la Dre Meera Chopra dans sa modeste clinique familiale à Brampton, l’observant jongler entre dossiers de patients et appels entrants. Le cabinet fonctionne au-delà de sa capacité—un microcosme de la crise des soins primaires en Ontario.
« Nous refusons quotidiennement entre 15 et 20 patients, » me confie la Dre Chopra, s’interrompant pour signer une ordonnance. « Ce sont 15 à 20 personnes qui vont probablement finir aux urgences ou simplement rester sans soins. »
Les chiffres derrière son expérience sont frappants. Près de 2,3 millions d’Ontariens n’ont pas accès à un médecin de famille, selon les dernières données du Collège des médecins et chirurgiens de l’Ontario. Dans des communautés en pleine croissance comme Brampton, où l’augmentation de la population a dépassé le développement des infrastructures de santé, la situation est particulièrement critique.
C’est dans ce contexte que l’annonce récente de financement de l’Ontario prend toute son importance. L’investissement de 235 millions $, annoncé par la ministre de la Santé Sylvia Jones, vise à développer les modèles de soins en équipe et à soutenir l’intégration d’un plus grand nombre de professionnels de la santé dans les établissements de soins primaires.
« Les soins primaires sont le fondement de notre système de santé, » a déclaré Jones lors de l’annonce dans un centre de santé communautaire à Toronto. « Cet investissement aidera à garantir que plus d’Ontariens puissent accéder aux soins dont ils ont besoin, quand ils en ont besoin, près de chez eux. »
L’enveloppe de financement comprend 69,2 millions $ pour les équipes de soins primaires, 41,8 millions $ pour améliorer l’accès dans les communautés mal desservies, et 30 millions $ pour des améliorations technologiques visant à moderniser les pratiques. Plus remarquable encore, 94 millions $ soutiendront les initiatives de recrutement et de rétention, notamment en augmentant le nombre d’infirmières praticiennes travaillant aux côtés des médecins.
Pour les communautés qui ont vu des cliniques locales fermer ou cesser d’accepter des patients, cela représente une bouée de sauvetage potentielle. Pourtant, les travailleurs de la santé avec qui j’ai parlé ont exprimé à la fois gratitude et réserve quant à la capacité de ce financement à résoudre les problèmes structurels du système.
« Nous fonctionnons à vide depuis des années, » affirme Aisha Mohamed, infirmière praticienne dans un centre de santé communautaire à Kingston. J’avais rencontré Mohamed l’année dernière lors d’un reportage sur l’accès aux soins de santé dans les petites villes ontariennes. Quand je l’ai appelée à propos du nouveau financement, elle se préparait pour un quart de travail de 12 heures.
« Ne vous méprenez pas—nous avons désespérément besoin de cet investissement. Mais nous avons aussi besoin d’un changement systémique dans la façon dont nous dispensons les soins primaires. L’argent aide, mais ne résoudra pas tout si nous n’abordons pas l’épuisement professionnel et les modèles de soins dépassés. »
Cette annonce intervient dans un contexte complexe. Selon l’Institut canadien d’information sur la santé, l’Ontario affiche l’un des taux de dépenses par habitant en soins de santé les plus bas parmi les provinces. Parallèlement, les visites aux urgences pour des problèmes non urgents qui pourraient être traités dans des contextes de soins primaires ont augmenté de près de 12 % depuis 2019.
En parcourant les couloirs du service d’urgence de l’hôpital Sunnybrook à Toronto le mois dernier pour un reportage sans rapport, j’ai été témoin direct de ce qui se passe quand les soins primaires défaillent. Des salles d’attente remplies de patients cherchant des soins pour des problèmes qui, dans un système plus fonctionnel, seraient pris en charge par des médecins de famille ou des infirmières praticiennes.
Le Dr Michael Warner, médecin de soins intensifs et commentateur fréquent sur les soins de santé, m’a offert sa perspective quand je l’ai joint par téléphone: « Les investissements dans les soins primaires créent des effets d’entraînement dans tout le système. Chaque dollar dépensé pour maintenir les gens connectés à des soins primaires appropriés permet potentiellement d’économiser plusieurs dollars en visites aux urgences et en hospitalisations. »
L’Association médicale de l’Ontario a prudemment accueilli l’annonce tout en soulignant qu’il reste du travail à faire. « Ce financement représente une étape dans la résolution des lacunes critiques, » a déclaré le président de l’AMO, le Dr Andrew Park, dans un communiqué public. « Cependant, nous avons encore besoin de solutions globales pour garantir que chaque Ontarien ait accès à un médecin de famille. »
Pour les communautés du nord de l’Ontario, où la géographie aggrave les défis d’accès, des investissements ciblés sont particulièrement cruciaux. À Sioux Lookout, où je me suis rendu l’été dernier pour faire un reportage sur l’accès à la santé des Autochtones, une clinique dessert des patients provenant de dizaines de communautés des Premières Nations environnantes.
« Beaucoup de nos patients voyagent pendant des heures en voiture ou doivent prendre l’avion pour des soins de base, » explique Darlene Turner, administratrice dans une clinique du Nord de l’Ontario. « Le financement alloué aux communautés mal desservies pourrait faire une réelle différence s’il permet d’amener plus de praticiens dans des régions comme la nôtre. »
Les détails de mise en œuvre restent quelque peu vagues, le ministère de la Santé indiquant que les fonds commenceront à être distribués dans les mois à venir par l’intermédiaire des Équipes Santé Ontario et des réseaux de soins primaires existants. Les défenseurs des patients avec qui j’ai discuté soulignent l’importance de l’implication communautaire dans la détermination de l’allocation de ces ressources.
De retour à Brampton, la Dre Chopra reste prudemment optimiste. « Si cela signifie que je peux engager une autre infirmière praticienne ou élargir la capacité de notre équipe, cela se traduit par des personnes réelles qui reçoivent des soins qu’elles n’auraient pas reçus autrement, » dit-elle, son téléphone sonnant encore une fois en arrière-plan.
Alors que le soir approche et que la Dre Chopra se prépare à voir ses derniers patients de la journée, la réalité du paysage des soins de santé en Ontario devient plus claire. Cette injection de fonds représente un espoir—mais la vraie mesure de son succès résidera dans les histoires de ceux qui trouveront un accès aux soins dans les années à venir, plutôt que dans celles de ceux qui restent en attente.
Pour les millions d’Ontariens actuellement sans accès aux soins primaires, l’horloge continue de tourner. Si 235 millions $ ne résoudront pas tous les défis du jour au lendemain, ils pourraient offrir quelque chose qui a été rare dans les conversations sur les soins de santé dernièrement: une raison de croire que les choses pourraient réellement s’améliorer.
