Je me tenais à la fenêtre de l’hôtel de ville de Whitby pendant que le président régional John Henry s’adressait à un petit groupe d’élus locaux. Au-delà de la vitre s’étendait la région de Durham—des communautés en pleine transition, où les besoins en soins de santé ont rapidement dépassé les services disponibles.
« Quand il faut plus de temps pour obtenir une IRM que pour acheter une voiture, on a un problème, » a déclaré Henry, sa voix portant le poids d’une frustration que j’ai entendue chez d’innombrables résidents de la région.
La semaine dernière, les politiciens de Durham ont présenté directement leurs préoccupations en matière de santé aux décideurs provinciaux lors de la conférence de l’Association des municipalités de l’Ontario (AMO) à Ottawa. Ce rassemblement annuel est devenu un forum essentiel pour les leaders locaux qui défendent les besoins pressants de leurs communautés, et cette année, les soins de santé dominaient l’ordre du jour.
La délégation de la région de Durham a rencontré la ministre de la Santé Sylvia Jones pour plaider en faveur d’une augmentation du financement des soins de santé afin de combler les lacunes critiques dans les services médicaux. Leur plaidoyer ne concernait pas seulement des chiffres—il s’agissait de personnes attendant des mois pour des examens d’imagerie diagnostique, de familles conduisant jusqu’à Toronto pour des rendez-vous chez des spécialistes, et de salles d’urgence fonctionnant au-delà de leur capacité.
« Nous observons des tendances préoccupantes où les enfants de l’est de Durham doivent se rendre à l’hôpital SickKids de Toronto parce que nous n’avons pas les services ici, » m’a confié John Henry lorsque je l’ai rencontré après la conférence. « Ce n’est pas viable pour des familles qui doivent déjà composer avec la maladie d’un enfant. »
Ce qui rend la situation de Durham particulièrement difficile, c’est sa croissance démographique rapide. La région a accueilli près de 100 000 nouveaux résidents au cours de la dernière décennie selon Statistique Canada, mais les infrastructures de santé n’ont pas suivi le rythme. Lakeridge Health, le réseau hospitalier de la région, fonctionne régulièrement à plus de 100 % de sa capacité, tandis que certaines communautés comme le nord de Durham disposent d’un nombre de médecins par habitant nettement inférieur aux moyennes provinciales.
Lors de ma visite à l’hôpital communautaire d’Uxbridge au printemps dernier, la responsable des soins infirmiers Elaine Roberts m’a fait parcourir des couloirs où les patients attendaient parfois sur des civières. « Nous nous débrouillons avec ce que nous avons, » a-t-elle déclaré, « mais notre bâtiment et notre personnel ont été conçus pour une autre époque. »
Les réunions de l’AMO ont révélé une tendance à l’échelle provinciale. Alors que les représentants de Durham plaidaient pour l’expansion des services hospitaliers et des capacités diagnostiques, les municipalités rurales défendaient des initiatives de recrutement de médecins, et les communautés nordiques se concentraient sur l’accès aux services de santé mentale. Le fil conducteur : des systèmes de santé qui peinent à répondre aux besoins locaux.
Elizabeth Roy, mairesse de Whitby, qui participait à la délégation, a souligné l’importance de ces efforts de représentation en personne. « Quand nous pouvons parler à la ministre de cas spécifiques—comme des aînés qui attendent six mois pour des remplacements de hanche ou des familles qui conduisent pendant des heures pour des soins pédiatriques—cela donne un visage humain aux statistiques, » a expliqué Roy.
La proposition de la région ne concernait pas seulement un financement immédiat. Les représentants de Durham ont présenté une vision de transformation des soins de santé qui comprend une approche plus équilibrée à l’échelle régionale pour la prestation de services. Leur proposition inclut des capacités diagnostiques élargies dans les hôpitaux communautaires, une augmentation des services spécialisés en dehors des grands centres urbains, et des modèles innovants comme des carrefours de santé intégrés qui regroupent plusieurs services sous un même toit.
Ce qui m’a frappé au cours de ces discussions, c’est à quel point les soins de santé sont devenus indissociables de la planification communautaire plus large. Le conseiller d’Ajax Sterling Lee a noté que les plans de croissance régionaux doivent désormais tenir compte des infrastructures de santé parallèlement aux préoccupations traditionnelles comme le transport et le logement.
« Nous pouvons construire tous les lotissements que nous voulons, » a déclaré Lee lors d’une réunion du conseil régional à laquelle j’ai assisté en juillet, « mais si les gens n’ont pas accès aux soins de santé, ils ne resteront pas dans ces communautés. »
Cette intersection entre planification des soins de santé et développement communautaire reflète des tendances plus larges identifiées par l’Institut canadien d’information sur la santé, qui a documenté des disparités croissantes dans l’accès aux soins de santé entre les centres urbains et les communautés environnantes. À mesure que les populations se déplacent vers les zones suburbaines et périurbaines, les systèmes de santé conçus autour des grands centres-villes peinent à s’adapter.
La réponse provinciale aux revendications de Durham reste incertaine. Bien que la ministre Jones ait reconnu les préoccupations de la région, les engagements concrets étaient limités. Le ministère a souligné des investissements déjà annoncés, notamment le financement d’un nouvel hôpital à Bowmanville et l’agrandissement des capacités du service d’urgence de l’hôpital Lakeridge Ajax Pickering.
Pour des résidents comme Maria Sanchez, une habitante d’Ajax de 67 ans que j’ai interviewée au début de l’été, ces projets futurs n’offrent que peu de soulagement immédiat. « J’attends depuis quatre mois un rendez-vous en cardiologie, » m’a-t-elle confié depuis son appartement avec vue sur le lac Ontario. « Mon médecin dit que je pourrais aller à Toronto et être vue en trois semaines, mais à mon âge, ce déplacement est difficile. »
Les efforts de défense des soins de santé à l’AMO reflètent une reconnaissance croissante que les gouvernements locaux doivent jouer un rôle actif dans la planification des soins de santé—une responsabilité traditionnellement laissée aux autorités provinciales et aux administrateurs hospitaliers. Ce changement représente à la fois une opportunité pour des soins adaptés aux communautés et un défi pour les municipalités qui luttent déjà avec des ressources limitées.
Comme me l’a confié un membre du personnel de la région de Durham qui a demandé à rester anonyme, « Nous nous engageons dans la défense des soins de santé parce que nous n’avons pas le choix. Nos résidents nous appellent quand ils ne peuvent pas obtenir des soins, même si techniquement, la santé n’est pas notre responsabilité. »
L’expérience de la région de Durham offre des enseignements pour les communautés à travers le Canada qui font face à des défis similaires. Une défense efficace nécessite à la fois des arguments fondés sur des données et des histoires humaines convaincantes. Elle exige un engagement persistant auprès des autorités provinciales et une réflexion créative sur la façon de tirer parti des ressources existantes.
À la fin de notre rencontre, le président régional Henry contemplait le paysage de Durham—un mélange de centres-villes historiques, de nouveaux lotissements et de communautés rurales. « Il ne s’agit pas seulement d’obtenir notre juste part du financement, » a-t-il réfléchi. « Il s’agit de construire un système de santé qui fonctionne pour la façon dont les gens vivent réellement dans nos communautés aujourd’hui. »
Pour une région en transformation, cette vision demeure à la fois urgente et difficile à atteindre.
