J’ai pris une profonde inspiration en m’engageant sur le sentier qui encercle le parc Assiniboine, la brume matinale suspendue comme un rideau diaphane sur l’horizon. Une douzaine de coureurs me dépassent, certains avec des masques remontés sur le nez, d’autres semblant indifférents à cet air qui porte la légère odeur des feux de forêt lointains.
« On s’est adaptés, » me confie Marion Kehler, ajustant sa casquette de course alors qu’elle s’arrête pour bavarder. À 62 ans, elle parcourt ces sentiers depuis près de trois décennies. « Certains matins, je vérifie l’application de qualité de l’air avant même de regarder par ma fenêtre. Mais je n’abandonnerai pas ma routine en plein air à moins que ce soit absolument dangereux. »
Partout à Winnipeg, des résidents comme Kehler trouvent des façons créatives de maintenir leur lien avec l’exercice extérieur malgré un été marqué par des avis intermittents concernant la fumée et des préoccupations sur la qualité de l’air. Ce phénomène reflète une résilience croissante chez les citadins confrontés à des défis climatiques qui bouleversent leurs habitudes de bien-être établies.
Environnement Canada a émis plus de quinze avis de qualité de l’air pour le Manitoba cet été, l’indice de la qualité de l’air de Winnipeg atteignant des niveaux à « risque élevé » plusieurs fois depuis juin. La fumée, principalement issue des feux de forêt du nord du Manitoba et des provinces voisines, a créé un calcul de risque complexe pour les amateurs de plein air.
Dr. Neil Chakraborty, spécialiste en pneumologie à l’Hôpital Saint-Boniface, a constaté une augmentation de patients souffrant d’asthme exacerbé et de problèmes respiratoires. « Les particules dans la fumée des feux de forêt sont particulièrement préoccupantes car les fines particules peuvent pénétrer profondément dans les poumons, » a-t-il expliqué lors de notre conversation dans son bureau, où des purificateurs d’air bourdonnaient doucement en arrière-plan. « Mais je comprends que les bienfaits de l’activité extérieure sur la santé mentale sont également importants. C’est une question d’équilibre. »
Le Service des parcs et loisirs de la Ville de Winnipeg a réagi en créant un réseau de « zones d’exercice à air pur » – des espaces intérieurs désignés, ouverts pendant les jours de mauvaise qualité de l’air, où les cours de fitness extérieurs se relocalisent temporairement. Trois centres communautaires disposent maintenant de ces zones, équipées de systèmes de filtration d’air qui maintiennent une qualité d’air intérieur saine.
Pourtant, de nombreux Winnipegois sont déterminés à poursuivre leurs programmes en plein air, préférant faire des modifications plutôt que de se replier entièrement à l’intérieur. Au parc provincial Birds Hill, juste à l’extérieur de la ville, j’ai rencontré Kayla Henderson, qui anime un groupe hebdomadaire de « yoga au lever du soleil » qui est passé de huit participants l’été dernier à près de trente cette année.
« Nous sommes devenus des observateurs météo et des traqueurs de fumée, » rit Henderson, déroulant son tapis sur l’herbe humide du matin. « Nous vérifions les prévisions la veille et décidons de continuer dehors ou de nous déplacer vers notre lieu intérieur de secours. Mais il y a quelque chose de puissant à voir des gens se présenter dans des conditions moins qu’idéales, à dire que nous ne renoncerons pas entièrement à notre connexion avec la nature. »
Cette connexion semble de plus en plus précieuse pour de nombreux résidents. L’Association des sentiers de Winnipeg rapporte une augmentation de 34% de l’utilisation des sentiers par rapport aux niveaux pré-pandémiques, malgré les défis de qualité de l’air. Leur programme de surveillance de l’air géré par des bénévoles aide maintenant à informer les utilisateurs des sentiers sur les conditions dans les lieux d’exercice extérieurs populaires grâce à une application communautaire.
« Ce que nous observons, c’est une sorte d’adaptation climatique qui se produit au niveau communautaire, » explique Anders Swanson, directeur exécutif de l’Association des sentiers de Winnipeg. « Les gens deviennent plus sophistiqués dans leur façon de prendre des décisions concernant l’activité extérieure. Ils apprennent à lire l’environnement d’une manière dont les générations précédentes n’avaient pas besoin. »
Cette adaptation prend diverses formes. Les activités physiques matinales ont gagné en popularité, car la qualité de l’air se détériore généralement au cours de la journée lors des épisodes de fumée. Les groupes de course du soir ont avancé leurs heures de départ. Et un nombre croissant d’amateurs de plein air transportent maintenant des moniteurs portables de qualité de l’air qui s’attachent aux sacs à dos ou aux vélos.
Les conseils de santé publique ont également évolué. Santé Manitoba recommandait auparavant d’éviter simplement l’activité extérieure pendant les avis de fumée, mais a affiné son approche pour mettre l’accent sur la prise de décision éclairée basée sur l’état de santé individuel et l’intensité spécifique des activités.
« Nous reconnaissons que dire aux gens de simplement ‘rester à l’intérieur’ n’est pas réaliste ou même nécessairement la meilleure approche pour la santé globale, » a déclaré le Dr Brent Roussin, médecin hygiéniste en chef du Manitoba, lors d’une conférence de presse en juillet. « Nous nous concentrons sur l’aide aux Manitobains pour comprendre quand et comment modifier leurs activités extérieures plutôt que de les abandonner complètement. »
Pour les communautés immigrantes croissantes de Winnipeg, ce lien avec les espaces extérieurs revêt une importance supplémentaire. Lors de la rencontre hebdomadaire de soccer au parc Central, j’ai observé des joueurs de Syrie, d’Éthiopie et des Philippines se rassembler malgré la brume visible.
« Dans mon pays, nous jouions à travers tout – chaleur, orages, quoi qu’il arrive, » raconte Tariq Almasi, arrivé de Syrie il y a quatre ans et qui n’a pas manqué un match dominical depuis. « Cette fumée, oui, ce n’est pas bon, mais être ensemble dehors, jouer notre jeu – c’est plus important pour nos âmes. »
Les entreprises locales ont également réagi à cette nouvelle réalité. Les détaillants d’équipement de fitness signalent que les ventes de masques ont quadruplé cet été, les « masques de sport » spécialisés conçus pour la respiration intense pendant l’exercice devenant de plus en plus populaires. La plus grande chaîne d’articles de sport du Manitoba propose maintenant des moniteurs de qualité de l’air aux côtés de l’équipement de fitness traditionnel.
En terminant ma visite au parc Assiniboine, j’ai observé un groupe de tai-chi exécutant lentement leurs mouvements sous la lumière jaunâtre du matin, chaque participant portant un masque mais poursuivant leur pratique malgré l’air moins qu’idéal. Leur instructrice, Wei Chen, a résumé l’esprit que j’avais rencontré partout à Winnipeg.
« Nous respectons l’air, nous protégeons nos poumons, mais nous ne nous cachons pas du monde, » dit-elle, ses mains se déplaçant gracieusement dans l’air. « Le corps a besoin de mouvement, l’esprit a besoin de ciel ouvert. Nous trouvons le chemin du milieu. »
Ce chemin du milieu – ni ignorer les dangers environnementaux ni s’y soumettre – semble définir la relation de Winnipeg avec l’exercice en plein air cet été. C’est un équilibre délicat, et un équilibre que davantage de villes canadiennes pourraient devoir naviguer alors que les réalités climatiques redéfinissent nos relations avec le plein air.
