Je remarque l’inquiétude gravée sur le visage du Dr Serena Patel tandis qu’elle fait défiler les derniers chiffres des cas de rougeole sur sa tablette. Les néons de la salle du personnel de l’Hôpital Toronto Western projettent des ombres dures sur ses traits. Dehors, la pluie de printemps fouette les fenêtres, mais à l’intérieur, l’atmosphère semble encore plus lourde.
« Encore 63 cas cette semaine, » soupire-t-elle en reposant sa tasse de café. « Ça nous met à plus de 1 600 cas provinciaux depuis janvier. »
En tant que spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques qui travaille dans le système de santé ontarien depuis quinze ans, Dr Patel n’a jamais rien vu de comparable à l’épidémie de rougeole qui balaie actuellement la province. Ce qui a commencé comme des cas isolés dans la région du Grand Toronto s’est transformé en ce que les responsables de la santé publique décrivent maintenant comme la plus importante éclosion de rougeole de l’histoire récente de l’Ontario.
Les chiffres racontent une histoire préoccupante. Selon les données de Santé publique Ontario publiées hier, la province a enregistré 1 612 cas confirmés de rougeole depuis le début de l’épidémie début janvier. Le virus, dont l’élimination au Canada avait été déclarée en 1998, est revenu avec une force alarmante.
« Ce qui est particulièrement inquiétant, c’est l’accélération, » explique le Dr Michael Finkelstein, médecin hygiéniste adjoint de Toronto. « Nous observons un doublement des cas hebdomadaires dans certaines régions par rapport à il y a seulement un mois. »
La carte de l’épidémie révèle des foyers concentrés à Toronto, Ottawa et plusieurs communautés de taille moyenne comme Peterborough et Windsor, où les taux de vaccination sont tombés en dessous du seuil de 95% que les épidémiologistes considèrent nécessaire pour une protection communautaire efficace.
J’ai visité l’urgence de l’Hôpital SickKids mardi dernier, où l’impact de l’épidémie était immédiatement visible. Trois chambres d’isolement étaient occupées par des enfants soupçonnés d’avoir la rougeole, leurs parents attendant anxieusement à l’extérieur avec des masques chirurgicaux. Une station de triage temporaire avait été installée dans le couloir spécifiquement pour les patients présentant des symptômes de fièvre et d’éruption cutanée.
« Nous voyons les conséquences de l’hésitation vaccinale qui s’accumule depuis des années, » déclare l’infirmière praticienne Jameela Khan, qui travaille à SickKids depuis plus de dix ans. « Certains de ces enfants sont trop jeunes pour être vaccinés et l’attrapent auprès d’enfants plus âgés ou d’adultes non vaccinés. C’est ce qui me brise le cœur. »
Selon l’Agence de la santé publique du Canada, la rougeole reste l’un des virus les plus contagieux connus de la science. Une seule personne infectée peut transmettre la maladie à entre 12 et 18 personnes non vaccinées. Le virus peut persister dans les gouttelettes aéroportées jusqu’à deux heures après qu’une personne infectée a quitté une pièce.
Pour la plupart, la rougeole provoque de la fièvre, de la toux, un écoulement nasal et son éruption cutanée rouge caractéristique. Mais les complications peuvent être graves, voire mortelles. Environ une personne non vaccinée sur cinq contractant la rougeole nécessite une hospitalisation. Dans de rares cas, les personnes infectées développent une encéphalite (inflammation du cerveau) ou une pneumonie. Selon les statistiques de Santé Canada, pour 1 000 enfants qui contractent la rougeole, un ou deux mourront.
L’épidémie actuelle en Ontario a déjà entraîné 226 hospitalisations et trois cas confirmés d’encéphalite. Aucun décès n’a été signalé, mais les responsables de la santé restent profondément préoccupés.
« Nous regardons l’histoire se répéter, » observe la Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada. « Avant la vaccination généralisée, la rougeole était une maladie infantile redoutée. Nous voyons de première main pourquoi nos grands-parents faisaient la queue avec empressement lorsque les vaccins sont devenus disponibles dans les années 1960. »
Dans le quartier Port Credit de Mississauga, j’ai rencontré Elaine Wong, dont la fille Lily, âgée de cinq mois, a contracté la rougeole sans jamais avoir quitté leur immeuble. Trop jeune pour la vaccination, qui commence généralement à 12 mois, Lily a passé quatre jours effrayants à l’hôpital avec une forte fièvre et une détresse respiratoire.
« Je pensais que c’étaient des maladies du passé, » me dit Wong, caressant doucement la tête de sa fille qui dort dans ses bras. « Maintenant j’ai peur de l’emmener où que ce soit. Nous nous sentons piégés. »
L’épidémie actuelle a déclenché des mesures d’urgence dans toute la province. Le ministère de la Santé de l’Ontario a établi des cliniques de vaccination temporaires dans les centres commerciaux, les centres communautaires et les écoles. Des unités mobiles de vaccination ont été déployées dans les zones à faible taux de vaccination, particulièrement dans les communautés où l’accès aux soins de santé a historiquement été difficile.
Le Dr Kieran Moore, médecin hygiéniste en chef de l’Ontario, a annoncé hier que la province envisage d’avancer la première dose du vaccin RRO à neuf mois dans les zones à haut risque, une mesure temporaire déjà mise en œuvre au Québec lors d’épidémies précédentes.
« Nous demandons également à tous les résidents de l’Ontario de vérifier leur statut vaccinal, » a souligné Moore lors d’une conférence de presse. « De nombreux adultes nés entre 1970 et 1992 n’ont peut-être reçu qu’une seule dose de vaccin contre la rougeole, alors que les recommandations actuelles préconisent deux doses. »
Les dossiers de vaccination révèlent une image complexe. Alors que les taux de vaccination contre la rougeole dans l’ensemble de la province oscillent autour de 92%, les communautés individuelles montrent d’énormes variations. Certains codes postaux signalent une couverture aussi basse que 67%, créant des poches vulnérables où le virus se propage rapidement une fois introduit.
La Dre Nadia Alam, ancienne présidente de l’Association médicale de l’Ontario et médecin de famille à Georgetown, note que l’hésitation vaccinale n’est pas monolithique. « Certaines familles ont simplement fait face à des obstacles d’accès aux soins de santé. D’autres ont été influencées par la désinformation persistante en ligne. Et certaines ont des questions légitimes qui n’ont pas été abordées avec suffisamment de soin et d’attention. »
La crise a suscité une réflexion au sein des communautés médicales sur les échecs de communication. « L’établissement médical a parfois traité l’hésitation vaccinale comme un simple problème d’éducation, » admet la Dre Alam. « Mais la confiance se construit par des relations, pas seulement par des faits. Nous devons reconstruire ces relations. »
Alors que l’Ontario lutte contre cette épidémie, les experts en santé publique soulignent la nécessité de changements systémiques. Les propositions comprennent le renforcement des exigences d’immunisation scolaire, l’investissement dans l’infrastructure de santé publique et le développement de registres de vaccination plus robustes.
De retour à Toronto Western, la Dre Patel se prépare pour un autre quart de travail. Elle s’arrête à la porte, semblant rassembler ses forces. « Cette épidémie finira par se terminer, » dit-elle doucement. « Mais la question plus importante est ce que nous en apprendrons, et si nous sommes prêts à avoir les conversations difficiles nécessaires pour prévenir la prochaine. »
Dehors, la pluie s’est arrêtée. Une parcelle de ciel bleu perce les nuages—un petit rappel que même le temps le plus orageux finit par passer. Le défi pour l’Ontario maintenant est de traverser cette épidémie tout en jetant les bases d’un avenir plus sain.
