Une brume orange terne plane comme une couverture obstinée au-dessus de Flin Flon, faisant ressembler midi à un crépuscule. De mon perchoir temporaire au centre communautaire, j’observe les bénévoles empiler des bouteilles d’eau et trier des vêtements donnés avec l’efficacité qui vient uniquement de la nécessité, non du choix.
« On a déjà connu des inondations, mais rien de comparable », me confie Marge Wilkins, en faisant une pause dans ses tâches de coordination. Résidente de Flin Flon depuis 32 ans, elle se retrouve maintenant à organiser ce qui pourrait devenir la phase finale d’évacuation pour cette communauté minière du Nord.
La situation des feux de forêt près de Flin Flon s’est détériorée rapidement cette semaine. Ce qui avait commencé comme une menace préoccupante mais gérable s’est transformé en crise qui a déjà déplacé des centaines de personnes. L’Organisation des mesures d’urgence du Manitoba a confirmé hier que l’incendie a dévoré plus de 8 500 hectares et continue d’avancer malgré les efforts concentrés de suppression aérienne.
Le maire George Fontaine m’a parlé entre deux réunions de gestion d’urgence, sa voix enrouée par le manque de sommeil. « Le vent a changé de direction de façon inattendue la nuit dernière, et nous avons perdu l’avantage de confinement que nous pensions avoir », a-t-il expliqué. « Nous nous préparons maintenant à la possibilité que tout le monde doive partir dans les prochaines 24 à 48 heures. »
Les chiffres racontent une histoire sobre. Selon Environnement Canada, la région a reçu moins de 40 % de ses précipitations habituelles cette saison, créant des conditions explosives dans les forêts nordiques du Manitoba. Cette sécheresse s’est étendue à travers une grande partie du nord de la province, Flin Flon se trouvant à l’épicentre de ce que les responsables provinciaux de la gestion des incendies appellent « un parfait concours de circonstances ».
Au Tim Hortons juste à côté de l’autoroute 10, l’une des rares entreprises encore ouvertes, je rencontre Jim Cartwright, un mineur de troisième génération. « Mon grand-père a aidé à construire cette ville », dit-il, remuant distraitement son café. « L’idée que nous pourrions tous devoir évacuer, même temporairement – c’est difficile à accepter. »
L’évacuation s’est déroulée par étapes soigneusement gérées. L’évacuation prioritaire a commencé il y a trois jours avec les aînés, les personnes ayant des besoins médicaux et les familles avec jeunes enfants montant à bord d’autobus à destination de Thompson et The Pas. Maintenant, les responsables de la Régie régionale de la santé du Nord confirment que tous les patients de l’Hôpital général de Flin Flon ont été transférés en toute sécurité vers des établissements d’autres communautés.
« La logistique devient extraordinairement complexe dans ces situations », explique Donna Henderson, coordonnatrice des interventions d’urgence pour la région. « Nous ne déplaçons pas seulement des gens – nous coordonnons les besoins médicaux, les exigences d’hébergement, les unités familiales, les animaux de compagnie. Et nous faisons tout cela alors que les conditions changent d’heure en heure. »
Le gouvernement provincial a mobilisé d’importantes ressources. Le Service des incendies de forêt du Manitoba a déployé plus de 120 pompiers, soutenus par des avions-citernes et des hélicoptères, dans ce qui est devenu le plus grand effort de lutte contre les incendies dans la province cette année. Le premier ministre Wab Kinew, lors de la conférence de presse d’hier à Winnipeg, a promis un soutien supplémentaire et annoncé une aide accélérée en cas de catastrophe pour les résidents touchés.
« Il ne s’agit pas seulement de contenir un incendie », a déclaré Kinew. « Il s’agit de protéger une communauté nordique vitale et de s’assurer que lorsque cette crise sera passée, les gens pourront retourner dans des maisons qui sont toujours debout. »
Pour ceux qui sont encore à Flin Flon, la routine est devenue tout sauf routinière. Les gymnases des écoles se sont transformés en centres de coordination. L’aréna de hockey abrite maintenant des véhicules d’urgence des communautés voisines. Les entreprises locales qui restent ouvertes fonctionnent à horaire réduit, leurs étagères de plus en plus vides alors que les chaînes d’approvisionnement subissent la pression.
Au Forum Whitney, traditionnellement domicile de l’équipe de hockey des Bombers de Flin Flon, je trouve des dizaines de résidents scrutant des cartes et vérifiant les mises à jour sur les médias sociaux. Marcel Desjarlais, un pompier volontaire qui travaille presque sans arrêt, indique les zones sur la carte où l’incendie s’est accéléré.
« Voyez cette crête ici? Nous pensions qu’elle nous donnerait une barrière naturelle. Mais avec ces vents et les conditions de sécheresse, le feu l’a franchie comme si elle n’existait pas », dit-il, traçant son doigt le long du papier. « C’est là que nous avons su que nous avions affaire à quelque chose de différent. »
Les communautés autochtones de la région font face à des défis particuliers. L’aînée Marie Ballantyne de la nation crie Peter Ballantyne voisine parle de préoccupations tant pratiques que culturelles. « Notre peuple possède des médicaments et des objets sacrés qui ne peuvent pas être simplement abandonnés », explique-t-elle. « Et pour beaucoup, surtout nos aînés, l’évacuation ravive des souvenirs traumatisants des retraits des pensionnats. »
La coordination entre les agences provinciales et le leadership des Premières Nations s’est nettement améliorée depuis les interventions d’urgence précédentes, avec des agents de liaison autochtones maintenant intégrés dans la structure de commandement d’urgence. Néanmoins, Ballantyne note qu’il reste encore du travail à faire.
La Croix-Rouge canadienne a établi des centres d’inscription dans les communautés d’accueil, et la porte-parole Janice Murray indique que plus de 800 évacués ont été enregistrés jusqu’à présent. « Nous sommes prêts à augmenter considérablement si une évacuation complète devient nécessaire », m’a dit Murray par téléphone. « Notre priorité est de garantir que tout le monde dispose d’un hébergement sûr, de nourriture et des produits de première nécessité pendant cette période incertaine. »
Pour de nombreux résidents, le plus difficile est l’attente et l’incertitude. Sarah Klassen, une enseignante du secondaire qui a envoyé ses enfants chez des parents à Winnipeg mais est restée elle-même, capture le sentiment partagé par beaucoup : « C’est le fait de ne pas savoir qui vous ronge. Aurons-nous des maisons où revenir? Quand sera-t-il sécuritaire? Que se passe-t-il si les opérations minières sont endommagées? Ces questions vous empêchent de dormir la nuit. »
Les opérations minières de Hudbay, l’épine dorsale économique de Flin Flon depuis des générations, ont mis en œuvre leurs propres protocoles d’urgence. Une déclaration de l’entreprise indique que « les opérations non essentielles ont été temporairement suspendues » tandis que les infrastructures critiques restent protégées.
Alors que la nuit tombe et que la lueur orange à l’horizon devient plus prononcée, le poids de la situation s’installe sur la communauté. Les véhicules d’urgence se déplacent avec détermination dans des rues qui seraient normalement animées par l’activité estivale. Les téléphones intelligents vibrent constamment avec des mises à jour et des nouvelles des proches.
De retour au centre communautaire, le maire Fontaine révise les itinéraires d’évacuation avec son équipe une fois de plus. « Nous avons traversé des moments difficiles auparavant », leur rappelle-t-il. « Nous surmonterons cela aussi. »
Mais alors que je me prépare à rédiger cet article, la dernière mise à jour du Service des incendies de forêt du Manitoba suggère que l’optimisme, bien que nécessaire pour le moral, doit être tempéré par le réalisme. Les jours à venir mettront cette communauté du Nord à l’épreuve d’une manière qu’elle n’a jamais connue auparavant. Pour l’instant, Flin Flon attend, observe le ciel et se prépare à ce qui pourrait arriver.
