J’ai débarqué du traversier à Portugal Cove un mardi matin brumeux, sous cette petite pluie de septembre que les habitants ne remarquent même plus. J’étais venu comprendre comment un récent don de 1,2 million de dollars de la Fondation RBC Santé transforme l’accès aux soins dans les communautés isolées de Terre-Neuve.
« On attendait ça depuis vingt ans, » me confie Marion Coady, grand-mère de 72 ans originaire de Bell Island, alors que nous sommes assis dans la salle d’attente fraîchement rénovée du centre de santé communautaire. « Avant, si tu avais besoin de plus que des soins de base, il fallait prier pour avoir du beau temps pour traverser. »
Pour les résidents des communautés côtières et insulaires de Terre-Neuve, accéder aux soins de santé a longtemps signifié composer avec des horaires de traversiers imprévisibles, des déplacements coûteux et parfois des voyages hivernaux dangereux. Ces défis reflètent ceux auxquels font face les communautés rurales partout au Canada, où la géographie crée de profondes inégalités en matière de santé.
L’initiative de la Fondation RBC Santé cible ces lacunes avec une approche en trois volets: l’expansion de l’infrastructure de télésanté dans 17 cliniques éloignées, le financement de subventions de transport pour les patients nécessitant des soins spécialisés, et la formation des travailleurs de la santé locaux en intervention d’urgence avancée.
Dr Sarah Jenkins, qui partage son temps entre l’Hôpital général de St-Jean et les cliniques de proximité dans les communautés côtières, a constaté l’impact de première main. « Le mois dernier, nous avons diagnostiqué et commencé à traiter un patient de Bell Island atteint d’un lymphome à un stade précoce, entièrement grâce à notre nouveau système de télésanté. Avant cela, ce diagnostic aurait pris des semaines, voire des mois. »
Selon le Rapport 2023 de Santé Canada sur l’accès aux soins en milieu rural, les résidents des communautés isolées font face à des temps d’attente environ 40% plus longs que leurs homologues urbains pour les services spécialisés. À Terre-Neuve spécifiquement, l’autorité sanitaire provinciale a rapporté que 28% des résidents ruraux ont reporté des soins médicaux nécessaires en raison d’obstacles liés au transport au cours de l’année écoulée.
Les fonds permettront également d’étendre le programme de surveillance à distance des patients de la province, qui a été mis à l’essai en 2020 pendant la pandémie. Les premiers résultats publiés dans le Journal de l’Association médicale canadienne ont montré une réduction de 31% des visites aux urgences parmi les patients inscrits souffrant de maladies chroniques.
« Ce n’est pas juste une question de commodité, » explique l’infirmière praticienne Joanne Whitten en me montrant le nouvel équipement à la clinique de Bell Island. « C’est parfois une question de vie ou de mort. L’hiver dernier, les traversiers n’ont pas fonctionné pendant trois jours à cause de la glace. Un patient avec des douleurs thoraciques pouvait être surveillé ici avec notre nouveau système cardiaque en attendant que le temps s’améliore, plutôt que de risquer une détérioration sans soins du tout. »
L’initiative représente un changement dans la façon dont les fondations d’entreprises abordent les défis des soins de santé en milieu rural. Au lieu de se concentrer uniquement sur l’infrastructure hospitalière dans les centres urbains, la Fondation RBC Santé a travaillé avec les conseils de santé communautaires pour identifier les obstacles spécifiques auxquels sont confrontées les populations côtières de Terre-Neuve.
« Nous avons reconnu que parfois l’investissement le plus efficace n’est pas dans les bâtiments, mais dans la connexion des services existants et l’élimination des obstacles, » explique Michel Tremblay, directeur des programmes de la Fondation RBC Santé pour le Canada atlantique. « Chaque communauté a des besoins uniques, et nous voulions respecter cela. »
Pour Tom Parsons, un pêcheur de l’île Fogo qui lutte contre une maladie rénale chronique depuis huit ans, le programme de subvention au transport a déjà fait une différence. « Je dépensais près de 300 $ chaque mois juste pour me rendre à mes rendez-vous chez le spécialiste à St-Jean. C’est ma facture d’électricité et plus encore, » me dit-il alors que nous discutons devant le centre de santé de l’île Fogo. « Maintenant, je peux utiliser cet argent pour les médicaments à la place. »
L’initiative ne résout pas tous les défis. Les critiques notent que Terre-Neuve fait toujours face à une grave pénurie de médecins, les données de Statistique Canada montrant que la province compte 20% moins de médecins de famille par habitant que la moyenne canadienne. Le syndicat provincial des travailleurs de la santé a demandé que le programme inclue des incitatifs au recrutement pour les praticiens ruraux.
Dr Emma Blackwood, qui étudie l’équité en matière de santé à l’Université Memorial, offre une perspective équilibrée: « Ce programme s’attaque aux obstacles cruciaux d’accès, mais nous avons encore besoin de solutions systémiques pour les pénuries de main-d’œuvre. Cela dit, en réduisant les transferts d’urgence inutiles et les séjours hospitaliers, ces investissements pourraient en fait aider notre système surchargé à fonctionner plus efficacement. »
Lors de ma dernière journée de reportage dans la région, je visite le centre de formation où les travailleurs de la santé locaux apprennent des compétences élargies en intervention d’urgence. Louise Andrews, une aide en santé communautaire de Twillingate, s’entraîne à stabiliser un patient traumatisé simulé tout en étant connectée par vidéo à un médecin urgentiste à St-Jean.
« Avant, on se précipitait pour évacuer, souvent dans des conditions dangereuses, » explique Andrews. « Maintenant, nous pouvons stabiliser les patients ici tout en prenant de meilleures décisions sur qui a vraiment besoin d’un transfert. »
Alors que je prends le dernier traversier pour retourner sur le continent, regardant Bell Island disparaître dans le brouillard, je pense à la façon dont la géographie façonne les résultats en matière de santé à travers le Canada. Des initiatives comme celle-ci ne concernent pas seulement la technologie ou le transport — elles reconnaissent que l’égalité d’accès aux soins signifie des solutions différentes pour différentes communautés.
Pour Marion Coady et des milliers de personnes comme elle, cela signifie la dignité dans les soins de santé — et peut-être une chance de vieillir dans les communautés qu’ils ont appelées leur foyer depuis des générations.
