Dans l’air frais d’automne de Whitehorse la semaine dernière, l’Aînée Margaret Smith s’est tenue devant une foule rassemblée à l’extérieur d’un complexe résidentiel de six logements nouvellement achevé. « Notre peuple a attendu des générations pour la dignité de foyers sécuritaires, » a-t-elle déclaré, sa voix portant à travers les visages attentifs des membres de la communauté et des représentants officiels. « Il ne s’agit pas seulement de bâtiments—c’est une question de guérison. »
La scène au Yukon représente une petite victoire dans ce qui a été une crise durant des décennies. Les communautés autochtones à travers le Canada ont fait face à de graves pénuries de logements, avec de nombreuses maisons affectées par la moisissure, des dommages structurels et le surpeuplement. Maintenant, une nouvelle initiative financière audacieuse vise à changer cette réalité persistante.
Le Fonds fiduciaire pour le logement des Premières Nations, lancé hier avec un financement initial de 350 millions de dollars, représente la tentative la plus ambitieuse du Canada à ce jour pour résoudre le problème du logement autochtone par le biais d’un partenariat public-privé. Le fonds réunit des capitaux de cinq grandes banques, des contributions fédérales et une supervision de gouvernance autochtone dans ce que les partisans appellent un « moment décisif » pour lutter contre l’inégalité en matière de logement.
« Nous avons passé des années à étudier les programmes gouvernementaux de logement qui, en fin de compte, n’ont pas réussi à combler l’écart, » explique Jennifer Whitecalf, directrice exécutive du fonds nouvellement formé. « Ce qui fait la différence, c’est que les communautés elles-mêmes déterminent où et comment ces fonds sont dépensés. »
Selon Services aux Autochtones Canada, le déficit de logements dans les communautés des Premières Nations dépasse à lui seul 85 000 unités à l’échelle nationale. De nombreuses maisons existantes nécessitent des réparations majeures, avec des listes d’attente pour le logement s’étendant sur des années dans certaines communautés.
La crise du logement touche pratiquement tous les aspects du bien-être autochtone. Lors de mes conversations avec des travailleurs de la santé dans le nord du Manitoba le mois dernier, ils ont décrit le traitement d’enfants souffrant de problèmes respiratoires chroniques directement liés à l’exposition aux moisissures. Les directeurs d’écoles signalent des problèmes d’assiduité lorsque les élèves n’ont pas de logement stable. Les opportunités d’emploi disparaissent lorsque les travailleurs n’ont nulle part où vivre.
Jason Montour, chef de la Première Nation de Pine Creek au Manitoba, l’a exprimé sans détour lors de notre conversation téléphonique d’hier: « On ne peut pas parler de réconciliation pendant que des gens vivent à dix dans une maison avec de la moisissure noire sur les murs.«
Le nouveau fonds fonctionne différemment des programmes fédéraux précédents. Plutôt que de passer par les canaux ministériels, l’argent sera administré par un conseil à majorité autochtone. Les communautés peuvent demander des prêts à la construction à faible intérêt, des garanties hypothécaires ou des subventions de réparation en fonction de leurs besoins spécifiques.
Les critiques notent que 350 millions de dollars, bien que significatifs, ne représentent qu’une fraction de ce qui est nécessaire pour combler l’écart en matière de logement. Les estimations de l’Assemblée des Premières Nations situent le coût réel plus près de 5 milliards de dollars. Le critique conservateur en matière de logement, James Roberts, s’est demandé si l’initiative allait assez loin, la qualifiant de « goutte d’eau dans l’océan des besoins. »
Pourtant, les partisans soulignent que la structure innovante du fonds constitue sa véritable force. En tirant parti du capital initial du gouvernement contre l’investissement privé, le fonds vise à croître à plus d’un milliard de dollars d’ici cinq ans.
« Ce n’est pas simplement une autre annonce, » explique Dr. Heather Martin, chercheuse en politique du logement à l’Université de la Colombie-Britannique. « La structure de prêt renouvelable signifie que les communautés peuvent constituer des fonds propres et réinvestir dans davantage de logements. C’est potentiellement autonome d’une manière que les programmes précédents n’étaient pas. »
Les données de Statistique Canada montrent que les peuples autochtones représentent environ 5% de la population canadienne mais constituent près de 30% de la population sans-abri du pays. La disparité devient encore plus frappante dans les centres urbains comme Winnipeg et Vancouver.
En parcourant le quartier North End de Winnipeg avec le défenseur communautaire Joseph Bear l’hiver dernier, la dimension urbaine de la crise est apparue clairement. « Les jeunes viennent en ville pour l’éducation ou les emplois, mais la discrimination en matière de logement et les loyers élevés les poussent dans des situations dangereuses, » a expliqué Bear alors que nous passions devant des maisons de chambres surpeuplées. « Puis les politiciens se demandent pourquoi nous avons d’autres problèmes sociaux. »
Le fonds de logement arrive dans un contexte de tensions accrues autour des efforts de réconciliation. L’échange parlementaire houleux du mois dernier sur le rythme des résolutions des avis d’ébullition d’eau a mis en évidence la frustration continue concernant la mise en œuvre par le gouvernement des réformes autochtones promises.
La ministre du Logement Caroline Blackwell, s’exprimant lors de l’annonce d’hier à Ottawa, a reconnu les lacunes passées. « Nous reconnaissons que les approches précédentes n’ont pas donné les résultats que nos partenaires autochtones méritaient, » a-t-elle déclaré. « Ce fonds représente un changement fondamental dans notre approche de la souveraineté en matière de logement.«
Plusieurs promoteurs autochtones ont déjà exprimé leur intérêt pour le fonds. Thunderbird Construction, une entreprise anishinaabe du nord de l’Ontario, prévoit de demander un financement pour construire 24 maisons écoénergétiques dans trois communautés.
« Nous avons des plans prêts depuis des années, » explique le président de l’entreprise, William Moose. « Le goulot d’étranglement était toujours le financement. Les banques ne prêtaient pas sans garanties gouvernementales, et le financement gouvernemental comportait trop de conditions. »
Le lancement du fonds n’a pas été sans controverse. Certains leaders autochtones se demandent si l’implication du secteur privé pourrait éventuellement privilégier la rentabilité par rapport aux besoins communautaires. D’autres craignent que les défis du logement autochtone urbain ne soient négligés au profit de projets dans les réserves.
« Nous devons surveiller cela de près, » prévient Danielle Lavallee, défenseure du logement métis. « La structure de gouvernance et le contrôle communautaire sont prometteurs, mais nous avons déjà vu de bonnes intentions faiblir. »
De retour à Whitehorse, alors que l’Aînée Smith concluait ses remarques, elle a exprimé un optimisme prudent. « Nous avons entendu de grandes promesses auparavant, » m’a-t-elle confié par la suite, en regardant les familles visiter leurs nouvelles maisons. « Mais avoir nos propres gens à la table pour prendre des décisions—cela me donne l’espoir que cette fois pourrait être différente. »
Pour les milliers de familles autochtones actuellement sur les listes d’attente de logement à travers le Canada, cet espoir ne peut pas se matérialiser en maisons réelles assez rapidement.
