Fonte des calottes glaciaires : prévisions alarmantes pour 2025 menacent les villes côtières

En posant le pied sur les vasières de la baie Boundary, juste au sud de Vancouver, le soleil matinal illumine ce que les habitants appellent « la respiration de la mer ». Aujourd’hui, à marée extrêmement basse, l’océan s’est retiré sur près d’un kilomètre, révélant un vaste paysage lunaire de sable ondulé, de coquillages éparpillés et de mares temporaires grouillantes de vie marine. Des enfants courent entre les flaques, leurs rires portés par le vent qui balaie cette étendue.

Mais cette respiration—ce rythme ancestral d’avancée et de retrait—change d’une manière qui menace les communautés côtières du monde entier. Je suis venue ici avec Dr. Maya Selkirk, géomorphologue côtière de l’Université de Colombie-Britannique, pour comprendre ce qui est en jeu.

« Ce que vous voyez maintenant aura probablement disparu d’ici quelques décennies », me dit-elle en désignant les vasières qui fournissent un habitat essentiel à des millions d’oiseaux migrateurs. « Ces zones intertidales seront définitivement submergées à mesure que le niveau de la mer continuera de monter. Il ne s’agit pas seulement de perdre des plages, mais des écosystèmes entiers et les communautés qui en dépendent. »

La publication la semaine dernière de l’Évaluation Cryosphérique 2025 a provoqué une onde de choc dans la communauté scientifique. Ce rapport international, représentant le travail de 142 scientifiques de 35 pays, confirme ce que de nombreux chercheurs craignaient : les principales calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique perdent désormais leur masse à des rythmes prévus auparavant uniquement dans les scénarios les plus pessimistes.

« Nous assistons à une détérioration des calottes glaciaires que nous pensions possible vers 2050 », explique Dr. Selkirk alors que nous longeons la ligne de marée. « Or, cela se produit maintenant. »

Les chiffres sont stupéfiants. L’évaluation documente que l’Antarctique a perdu à lui seul 150 milliards de tonnes de glace par an depuis 2020, soit une augmentation de 30 % par rapport à la décennie précédente. Les taux de fonte du Groenland montrent une accélération similaire, avec des événements de fonte superficielle record survenus trois des cinq dernières années.

Pour les villes côtières, les implications sont immédiates et graves. Le rapport révise à la hausse les projections du niveau de la mer de près de 25 % par rapport aux estimations de 2019. Des villes comme Vancouver, avec ses vastes zones de basse altitude à Richmond et Delta, font désormais face à des questions difficiles concernant des infrastructures conçues pour un climat qui n’existe plus.

« Nous avons construit nos communautés côtières en supposant que la mer se comporterait demain comme hier », explique Allison Chen, spécialiste de l’adaptation climatique à la Ville de Vancouver. « Cette hypothèse est maintenant fondamentalement obsolète. »

Chen m’emmène à la plage de Kitsilano le lendemain, où les tempêtes hivernales combinées à des niveaux de mer plus élevés ont déjà érodé des portions importantes du littoral. En décembre dernier, lors de ce que les météorologues ont appelé une « grande marée », l’eau de mer a franchi la digue, inondant les rues et commerces à proximité.

« Ce qui était autrefois une inondation exceptionnelle tous les 50 ans se produit maintenant chaque année », note Chen alors que nous observons des employés municipaux renforcer des sections vulnérables de la digue. « Et ce pour quoi nous nous préparons maintenant pourrait ne pas suffire si ces nouvelles projections s’avèrent exactes. »

Au-delà des infrastructures physiques, il existe d’importantes dimensions de justice sociale liées à la montée des eaux. Dans le Grand Vancouver, de nombreuses communautés immigrantes se sont installées dans des logements abordables dans des zones de basse altitude comme Richmond, où près de 60 % des terres se situent à des élévations qui seront régulièrement inondées d’ici 2050 selon les nouvelles projections d’Environnement et Changement climatique Canada.

William George, membre du conseil de la Nation Tsleil-Waututh, me reçoit à leur centre culturel surplombant l’inlet Burrard. Depuis des milliers d’années, son peuple vit le long de ces rivages, récoltant des fruits de mer et naviguant sur ces eaux. La relation de la communauté avec la mer est tissée dans leur identité culturelle.

« L’océan a toujours été notre épicerie, notre autoroute, notre enseignant », explique George. « Nous avons déjà été témoins de changements, mais rien de tel. Quand la marée monte différemment, quand le littoral change, cela efface des lieux qui portent nos histoires et notre patrimoine. »

La nouvelle évaluation ne révise pas seulement les chiffres, mais aussi les délais. La montée des eaux que les planificateurs côtiers s’attendaient à gérer sur des décennies pourrait maintenant survenir en quelques années. Alors que les moyennes mondiales suggèrent une hausse de 30 à 45 centimètres d’ici 2050, les variations régionales signifient que certaines zones en verront beaucoup plus.

De l’autre côté du détroit de Géorgie, sur l’île de Vancouver, la municipalité de Tofino a déjà commencé à mettre en œuvre ce qu’elle appelle un « retrait planifié » – l’abandon programmé de certaines zones de basse altitude. Après trois importantes ondes de tempête qui ont endommagé les infrastructures l’hiver dernier, la communauté a voté pour déplacer son centre d’accueil touristique et commencer à planifier le déménagement éventuel d’autres bâtiments publics.

« C’est émotionnellement et politiquement difficile », admet Rebecca Seymour, coordinatrice de la résilience climatique de Tofino. « Personne ne veut être celui qui dit ‘nous devons abandonner cet endroit’. Mais l’alternative est d’investir des millions dans des infrastructures qui échoueront inévitablement. »

De retour à la baie Boundary, Dr. Selkirk et moi observons la marée qui commence son retour inexorable, l’eau s’écoulant sur les vasières avec une vitesse surprenante. En quelques heures, ce vaste paysage exposé disparaîtra sous les vagues – un rappel quotidien du pouvoir de l’eau à transformer.

« Ce qui rend ce phénomène particulièrement difficile, c’est que les calottes glaciaires introduisent un décalage temporel dans le système », explique Selkirk. « Même si nous arrêtions toutes les émissions demain, la perte de glace que nous avons déjà déclenchée continuera pendant des décennies. Cela signifie qu’une certaine montée du niveau de la mer est désormais inévitable. »

Cet avenir inéluctable force des conversations difficiles dans les communautés côtières du monde entier. Si des solutions techniques comme les digues et les barrières anti-inondation peuvent protéger temporairement certaines zones, leurs coûts astronomiques les rendent impraticables comme solutions permanentes. Les Pays-Bas, longtemps considérés comme des leaders en matière de contrôle des inondations, ont récemment annoncé un changement fondamental dans leur approche – passant de « lutter contre l’eau » à « vivre avec l’eau ».

Pour de nombreux résidents côtiers en Colombie-Britannique, ces dynamiques mondiales remodèlent déjà la vie quotidienne. Les taux d’assurance pour les propriétés en bord de mer ont doublé dans de nombreuses régions au cours des trois dernières années. Les prêteurs hypothécaires commencent à intégrer les projections du niveau de la mer dans leurs décisions de prêts sur 30 ans, excluant effectivement certains codes postaux.

Alors que la marée termine son retour à la baie Boundary, submergeant les derniers bancs de sable visibles, je suis frappée par la façon dont cette catastrophe au ralenti qu’est la montée des eaux défie notre instinct humain d’immédiateté. Il n’y a pas de moment dramatique, pas de tempête unique pour marquer la transition – juste la certitude tranquille de l’eau qui revendique ce qui était autrefois la terre.

« La question n’est pas de savoir si nous nous adapterons », dit Dr. Selkirk alors que nous nous apprêtons à partir, « mais avec quelle élégance nous gérerons la transition. Les communautés qui commencent à planifier maintenant, qui font de la place à l’eau plutôt que de la combattre – ce sont elles qui prospéreront dans cette nouvelle réalité. »

En retournant à Vancouver par la route côtière, passant devant des infrastructures vulnérables qui n’existeront peut-être plus de mon vivant, je me rappelle que la montée des eaux représente plus qu’un défi physique. Elle remet en question notre sens de la permanence, notre attachement aux lieux et notre compréhension de ce que signifie vivre en relation avec l’eau.

Les calottes glaciaires de la Terre peuvent sembler éloignées de notre quotidien, mais leur destin est désormais indissociable de l’avenir de nos communautés côtières. Leur fonte nous oblige à réimaginer à quoi ressemble la résilience dans un monde où la frontière entre terre et mer devient de plus en plus fluide.