La querelle diplomatique entre l’Ontario et l’ambassadeur américain s’est intensifiée jusqu’à devenir ce que les initiés appellent une tension sans précédent dans les relations provinciales-américaines. La demande d’excuses formelles du premier ministre Doug Ford fait suite à ce que le personnel de Queen’s Park a décrit comme un « échange houleux » lors de réunions à huis clos la semaine dernière.
« Quand on est invité dans notre province, on s’attend à un certain niveau de respect, » a déclaré le premier ministre Ford aux journalistes lors d’une disponibilité médiatique improvisée dans une usine de Mississauga hier. « Je ne demande pas de traitement spécial, juste une courtoisie diplomatique élémentaire pour nos représentants. »
La confrontation aurait éclaté lors de discussions sur la nouvelle politique d’approvisionnement de l’Ontario qui accorde la préférence aux entreprises canadiennes et ontariennes pour les contrats gouvernementaux. Selon trois sources présentes à la réunion qui ont demandé l’anonymat, l’ambassadeur américain David Cohen a qualifié cette politique de « non-sens protectionniste » et a suggéré que l’Ontario « jouait avec le feu » compte tenu de l’intégration des chaînes d’approvisionnement.
Le ministre provincial du Développement économique, Vic Fedeli, qui a été directement interpellé lors de la prétendue explosion de l’ambassadeur, est resté inhabituellement silencieux, se contentant de déclarer que « les conversations entre partenaires internationaux doivent rester productives et respectueuses. »
Les experts en commerce suggèrent que cette tension reflète des inquiétudes économiques plus larges entre les États-Unis et le Canada. « Nous voyons les effets du nationalisme économique américain s’étendre au-delà des relations fédérales vers la politique provinciale, » note Melissa Anderson, économiste politique de l’Université Carleton. « Ce qui est inhabituel, c’est la nature publique de ce différend. »
Le moment ne pourrait pas être plus délicat, avec le prochain Sommet des leaders nord-américains dans quelques semaines et plusieurs grands projets d’infrastructure transfrontaliers en suspens. Le pont international Gordie Howe de 4,2 milliards de dollars reliant Windsor et Detroit, qui connaît déjà des retards de construction, pourrait faire face à des complications supplémentaires si les relations entre la province et les États-Unis se détériorent davantage.
Le consulat américain à Toronto a publié une déclaration mesurée hier soir, notant que « des discussions robustes font partie de tout partenariat significatif », mais sans présenter les excuses que Ford exige. Lorsqu’on l’a interrogé sur les conséquences économiques potentielles, Ford a écarté ces préoccupations: « La relation de l’Ontario avec nos voisins américains va au-delà d’un simple désaccord. »
En coulisses, les responsables provinciaux craignent que le différend n’affecte les négociations en cours concernant les incitatifs à la fabrication de véhicules électriques, un secteur où l’Ontario a investi massivement pour concurrencer les juridictions américaines offrant d’énormes subventions dans le cadre de la Loi sur la réduction de l’inflation.
Des sondages récents de la Chambre de commerce de l’Ontario indiquent que 64% des entreprises provinciales sont préoccupées par les politiques protectionnistes des deux côtés de la frontière, 43% d’entre elles déclarant avoir déjà ajusté leurs chaînes d’approvisionnement pour atténuer les risques commerciaux transfrontaliers.
Le gouvernement fédéral a maintenu une neutralité prudente. La ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly a déclaré à l’émission Power & Politics de CBC que si Ottawa « respecte la compétence provinciale dans ces matières », le gouvernement fédéral reste « engagé dans un dialogue productif avec tous nos partenaires internationaux. »
La querelle diplomatique a trouvé un écho auprès des électeurs des communautés frontalières. Dans un restaurant de Windsor hier, les conversations se sont rapidement tournées vers le différend. « Nous avons besoin de ces partenariats américains, mais nous avons aussi besoin de quelqu’un qui défend les travailleurs ontariens, » a déclaré Sarah Morrison, ingénieure en électricité, dont l’employeur fournit des pièces aux usines automobiles du Michigan.
Alors que les initiés de Queen’s Park suggèrent que la demande d’excuses de Ford vise en partie à renforcer le soutien dans les régions manufacturières où sa popularité a diminué, le premier ministre a rejeté ces caractérisations: « Ce n’est pas du théâtre politique. Il s’agit de respect. »
Alors que les tensions persistent, les deux parties subissent une pression croissante pour trouver une résolution avant que la controverse n’éclipse les discussions substantielles sur le commerce et l’investissement. L’ambassadeur Cohen doit s’adresser au Conseil du commerce de la région de Toronto mardi prochain, une apparition qui revêt désormais une importance accrue.
Reste à savoir si cela représente un changement fondamental dans les relations Ontario-États-Unis ou simplement une tension temporaire, mais ce qui est clair, c’est que la diplomatie traditionnelle en coulisses entre les États et les provinces est entrée dans une phase inhabituellement publique que ni l’une ni l’autre partie ne semble totalement préparée à gérer.
