Alors que le soleil de fin d’après-midi filtre à travers les arbres du Centre des arts d’Elora, il est facile d’imaginer ce que cette section herbeuse du terrain pourrait devenir dans les mois à venir. Ce qui n’est aujourd’hui qu’une pelouse ouverte se transformera bientôt en la plus récente forêt alimentaire communautaire du comté de Wellington – une salle de classe vivante où les résidents pourront se connecter à la production alimentaire durable en plein cœur d’Elora.
« Il ne s’agit pas seulement de cultiver de la nourriture », explique Sarah Martin, présidente du comité nouvellement formé de la forêt alimentaire communautaire d’Elora. « Il s’agit de créer un espace où la communauté peut se rassembler, apprendre et développer des liens plus profonds avec nos systèmes alimentaires et entre nous. »
L’initiative, annoncée plus tôt ce mois-ci, transformera environ un tiers d’acre derrière le centre des arts historique en un paysage de production alimentaire comprenant des arbres fruitiers, des arbustes à baies, des herbes et d’autres vivaces comestibles. Contrairement aux jardins communautaires traditionnels avec des parcelles individuelles, cette forêt alimentaire fonctionnera comme un écosystème partagé où chacun pourra participer à la culture et éventuellement récolter des produits frais.
Le concept a émergé de conversations entre la direction du centre des arts et des défenseurs locaux de la sécurité alimentaire qui ont reconnu le potentiel de cet espace sous-utilisé. Lianne Carter, directrice générale du Centre des arts, souligne l’alignement avec les valeurs de leur organisation.
« L’art ne se limite pas à ce qui se passe à l’intérieur de nos murs », m’a confié Carter lors d’une visite du site la semaine dernière. « Ce projet représente une autre forme de créativité – une qui nourrit à la fois la communauté et l’environnement simultanément. »
Les forêts alimentaires gagnent en popularité partout au Canada, les communautés cherchant des approches durables à la production alimentaire locale. Contrairement aux méthodes agricoles conventionnelles, ces systèmes imitent les écosystèmes forestiers naturels avec plusieurs couches de plantes complémentaires qui soutiennent mutuellement leur croissance avec une intervention minimale.
« Nous envisageons sept couches de plantes productives », explique Jamie Kent, membre du comité et concepteur en permaculture. « Des arbres de la canopée jusqu’aux légumes-racines, tout fonctionne ensemble comme un système cohérent qui améliore la santé du sol tout en produisant de la nourriture. »
Le moment ne pourrait être mieux choisi. Statistique Canada a rapporté que les prix des aliments ont augmenté de 3,9 % d’une année à l’autre selon les dernières données sur l’inflation. Pour les familles du comté de Wellington qui ressentent déjà la pression des coûts de logement, l’accès à des aliments nutritifs gratuitement disponibles pourrait faire une différence significative.
Le projet a déjà obtenu un financement initial grâce à une subvention de 10 000 $ du Programme Green Legacy du comté de Wellington, qui soutiendra l’achat d’arbres et d’autres plantes vivaces. Des efforts supplémentaires de collecte de fonds sont en cours pour couvrir les dépenses restantes pour la préparation du sol, les systèmes de gestion de l’eau et la signalisation éducative.
« Nous adoptons une approche par phases », note Martin. « Cet automne, nous préparerons le site, puis planterons les premiers arbres au printemps 2024. Les plantations de sous-étage suivront, et nous attendons les premières récoltes significatives d’ici deux à trois ans. »
Au-delà de la production alimentaire, les organisateurs soulignent les opportunités éducatives que la forêt offrira. Les plans comprennent des ateliers sur le jardinage durable, la gestion forestière et les techniques de conservation des aliments. Les écoles locales ont déjà exprimé leur intérêt à intégrer cet espace dans leur programme d’études.
Kelly Linton, maire du canton de Centre Wellington, a exprimé son soutien à l’initiative lors d’une récente réunion du conseil. « Des projets comme cette forêt alimentaire démontrent l’innovation qui se produit dans nos communautés. Cela s’aligne parfaitement avec nos objectifs de durabilité tout en créant une autre raison pour les résidents et les visiteurs de passer du temps dans notre centre-ville. »
Tout le monde n’est cependant pas convaincu. Certains propriétaires voisins ont exprimé des préoccupations concernant les problèmes potentiels d’attraction de la faune et les responsabilités d’entretien. Le comité a été proactif dans la résolution de ces préoccupations par le biais de séances de consultation communautaire.
« Nous avons tiré des leçons précieuses d’autres forêts alimentaires établies », explique Emily Watson, membre du comité. « Une conception adéquate minimise les problèmes de parasites, et notre plan d’entretien garantit que l’espace restera attrayant et bien entretenu toute l’année. »
Le projet vise également à préserver et à mettre en valeur les connaissances alimentaires autochtones. Le comité a contacté des leaders autochtones locaux pour assurer l’incorporation respectueuse des plantes alimentaires traditionnelles et des pratiques de culture.
« Cette terre a une riche histoire de nourriture des populations bien avant la colonisation européenne », note Watson. « Reconnaître et apprendre de cette histoire est une partie essentielle de la création d’un espace véritablement orienté vers la communauté. »
Pour les résidents intéressés à contribuer au projet, l’inscription des bénévoles est maintenant ouverte via le site Web du centre des arts. Le comité organisera sa première réunion publique de planification le 12 octobre au Centre des arts d’Elora, où les membres de la communauté pourront voir les conceptions préliminaires et offrir leurs commentaires.
« Chacun apporte quelque chose de précieux à cet effort », souligne Martin. « Que vous soyez un jardinier expérimenté ou simplement intéressé à apprendre, il y a une place pour vous dans ce projet. »
Alors que les défis de sécurité alimentaire s’accroissent partout au Canada, des initiatives comme la forêt alimentaire communautaire d’Elora représentent une façon tangible pour les petites communautés de renforcer leur résilience tout en renforçant les liens sociaux. Plus important encore, cela offre une vision d’espoir de ce qui est possible lorsque les membres de la communauté se rassemblent autour d’un objectif commun.
Les fruits de leur travail – littéralement – seront bientôt disponibles pour tous.
