Les semences du changement s’enracinent partout au Nouveau-Brunswick, et ce, au sens propre du terme. Debout parmi un groupe de jeunes pommiers sur le territoire de la Première Nation de St. Mary’s, l’Aînée Alma Brooks touche délicatement un jeune arbre qui représente bien plus que de futurs fruits.
« Il ne s’agit pas seulement de cultiver de la nourriture, » explique Brooks, en montrant la forêt nourricière émergente. « Il s’agit de renouer avec les connaissances traditionnelles et de créer des systèmes alimentaires durables pour nos enfants et nos petits-enfants. »
L’initiative de la Première Nation de St. Mary’s marque un mouvement grandissant dans toute la province, où les communautés se tournent vers un concept ancien ayant une pertinence moderne: les forêts nourricières. Contrairement à l’agriculture conventionnelle, ces écosystèmes soigneusement conçus imitent les structures forestières tout en produisant des cultures comestibles à plusieurs niveaux – des légumes-racines aux arbres fruitiers.
Ce mouvement arrive à un moment critique. Selon Banques alimentaires Canada, le Nouveau-Brunswick a connu une augmentation de 32 pour cent de l’utilisation des banques alimentaires l’an dernier, avec près de 40 000 résidents qui cherchent une aide alimentaire d’urgence chaque mois. Alors que les prix des épiceries continuent leur montée en flèche, les solutions communautaires trouvent un terrain fertile.
« Nous plantons l’avenir que nous voulons voir, » affirme Michelle Smith, coordinatrice du projet de St. Mary’s. « D’ici trois ans, cet espace fournira de la nourriture gratuite et nutritive tout en enseignant les pratiques traditionnelles de récolte. »
La parcelle de deux acres comprend déjà des pommiers, des noisetiers et des arbustes à baies. En dessous poussent des plantes médicinales et des compagnes fixatrices d’azote qui éliminent le besoin d’engrais synthétiques. La conception n’est pas aléatoire – c’est de la permaculture soigneusement planifiée, où chaque plante remplit plusieurs fonctions.
Les données provinciales montrent qu’environ 7,5 pour cent des ménages du Nouveau-Brunswick connaissent l’insécurité alimentaire, avec des taux plus élevés parmi les communautés autochtones et les ménages monoparentaux. Le modèle de forêt nourricière répond à ces disparités en créant des sources alimentaires accessibles dans les espaces publics.
Dans le quartier nord de Fredericton, un autre projet de forêt nourricière a transformé un ancien terrain vacant en un espace communautaire productif. « Les gens étaient sceptiques au début, » admet la conseillère municipale Kate Rogers, qui a défendu l’initiative. « Maintenant, ils récoltent des framboises et découvrent des plantes comestibles dont ils ignoraient l’existence dans notre région. »
Le projet de Fredericton, qui entre dans sa quatrième année, produit maintenant plus de 600 kilogrammes de nourriture annuellement – tout est gratuit pour la récolte communautaire. Ce qui a commencé comme une expérience est devenu un modèle pour d’autres municipalités à travers la province.
Le soutien provincial a été modeste mais significatif. Le Fonds en fiducie pour l’environnement a fourni 25 000 $ pour aider à établir trois nouvelles forêts nourricières cette année, tandis que la Société de développement régional a contribué par une assistance technique via les services de vulgarisation agricole.
« La beauté des forêts nourricières est leur résilience, » explique Dr. Amy Parachnowitsch, biologiste à l’Université du Nouveau-Brunswick. « Contrairement à l’agriculture conventionnelle en monoculture, ces plantations diversifiées sont naturellement résistantes aux parasites et aux fluctuations climatiques. Elles sont conçues pour la sécurité alimentaire à long terme. »
De retour à St. Mary’s, le projet de forêt nourricière va au-delà de la nourriture physique. Des programmes pour les jeunes amènent les étudiants à apprendre les méthodes traditionnelles de récolte et à comprendre les relations entre les plantes.
« Ma grand-mère m’a enseigné quelles plantes guérissent et lesquelles nourrissent, » dit Brooks. « Ces connaissances ont presque disparu durant ma vie. Maintenant, je vois des jeunes reconnaître des plantes que je craignais qu’ils ne connaissent jamais. »
Le projet intègre l’éducation à la langue wolastoqey par l’identification des plantes. Les noms traditionnels apparaissent aux côtés des noms scientifiques sur des panneaux soigneusement placés, créant une salle de classe en plein air pour la préservation culturelle.
Tout le monde n’a pas immédiatement adopté le concept. Certains membres de la communauté ont remis en question l’utilisation de terres précieuses pour des vivaces à croissance lente plutôt que pour des cultures immédiates. D’autres s’inquiétaient de l’entretien et du vandalisme.
« Il y a eu de la résistance, » reconnaît Smith. « Mais nous avons invité les sceptiques à participer au processus de conception. Quand les gens comprennent qu’ils créent quelque chose qui nourrira la communauté pendant des décennies, les perspectives changent. »
Le modèle d’entretien repose sur l’implication communautaire plutôt que sur les services municipaux. Des journées de bénévolat rassemblent les résidents mensuellement pour un travail qui ressemble plus à une célébration qu’à un labeur.
Les forêts nourricières répondent également aux préoccupations climatiques. Les plantations denses séquestrent le carbone tout en gérant les eaux de ruissellement. Le projet de St. Mary’s capturera environ 4,5 tonnes de carbone par an une fois arrivé à maturité – une contribution modeste mais significative dans le tableau climatique global.
Pour Alma Brooks, voir des écoliers identifier avec enthousiasme des plantes comestibles représente un succès incommensurable. « Ils apprennent nos façons traditionnelles de se rapporter à la terre, » dit-elle, en regardant un jeune garçon cueillir soigneusement des mûres. « Ces connaissances nous ont soutenus pendant des milliers d’années. Elles peuvent nous aider à nous soutenir à nouveau. »
Alors que plus de communautés expriment leur intérêt pour établir leurs propres forêts nourricières, un réseau provincial a émergé pour partager connaissances et ressources. Le Réseau des forêts nourricières du Nouveau-Brunswick relie maintenant douze communautés qui mettent en œuvre des projets similaires.
« Ce qui se passe ici ne concerne pas seulement la nourriture, » réfléchit Smith tandis que des bénévoles répandent du paillis autour d’arbustes nouvellement plantés. « Il s’agit de réimaginer notre relation avec la terre et entre nous. »
Avec des soins appropriés, ces jardins forestiers produiront des rendements croissants pendant des décennies – peut-être des siècles – créant des monuments vivants à la résilience et à la prévoyance communautaires. Dans une province aux prises avec des défis de sécurité alimentaire, ces jardins forestiers en pleine croissance offrent un avant-goût tangible d’espoir.
