La Cour supérieure de l’Ontario a réduit la semaine dernière les honoraires juridiques de 76 millions $ à 23 millions $ dans une affaire historique concernant des traités, soulevant des questions sur l’accès à la justice pour les communautés autochtones qui poursuivent des revendications historiques contre le gouvernement.
La décision du juge Michael Penny est intervenue après que les Nations Huron-Wendat, Anishinaabe et Haudenosaunee ont remporté une victoire majeure dans leur lutte de plusieurs décennies concernant les paiements d’annuités établis dans les Traités Robinson-Huron et Robinson-Supérieur de 1850. L’affaire s’est soldée par un règlement de principe de 10 milliards $ plus tôt cette année, mais la réduction drastique de la compensation juridique par la cour a envoyé des ondes de choc dans les milieux juridiques.
« Lorsque les nations autochtones cherchent justice devant les tribunaux canadiens, elles font face à un double fardeau, » a expliqué Mary Eberts, une avocate constitutionnelle spécialisée en droits autochtones. « Elles doivent naviguer dans un système juridique étranger tout en supportant d’énormes risques financiers. »
J’ai examiné les documents judiciaires qui montrent que six cabinets d’avocats ont consacré plus de 120 000 heures à l’affaire depuis 2012. La cour a reconnu les « résultats exceptionnels » obtenus mais a déterminé que la demande initiale d’honoraires était « disproportionnée » par rapport à des affaires comparables.
David Nahwegahbow, spécialiste des droits issus de traités, qui n’était pas directement impliqué dans cette affaire, m’a confié que la décision révèle des problèmes systémiques. « Les communautés autochtones commencent avec des ressources limitées, font face à d’importants obstacles procéduraux, puis affrontent des avocats gouvernementaux aux fonds apparemment illimités. Les dés sont pipés dès le départ. »
Les Traités Robinson ont établi des paiements annuels aux membres des Premières Nations, initialement fixés à 4 $ par personne. Ces paiements n’ont jamais augmenté malgré le libellé du traité suggérant qu’ils devraient croître avec les revenus du développement des ressources. Après 170 ans de paiements stagnants, la cour a reconnu que cet échec représentait une violation des obligations de la Couronne.
« Nous parlons de promesses faites pour garantir l’accès à de vastes territoires qui ont généré des billions en richesse de ressources, » a déclaré le Chef Dean Sayers de la Première Nation de Batchewana. « Pourtant, notre peuple a lutté pendant des générations tandis que les paiements restaient gelés aux niveaux de l’époque victorienne. »
Les registres gouvernementaux de Ressources naturelles Canada indiquent que le secteur minier de l’Ontario produit à lui seul environ 10 milliards $ annuellement à partir des terres couvertes par ces traités. Les opérations forestières ajoutent des milliards de plus. Pendant ce temps, de nombreuses communautés des Premières Nations au sein de ces territoires continuent de faire face à d’importantes lacunes en matière d’infrastructure et de services par rapport aux municipalités non-autochtones.
L’affaire a nécessité un travail juridique extraordinaire, incluant des recherches historiques couvrant près de deux siècles, des témoignages d’experts historiens et économistes, et des arguments constitutionnels complexes. Les avocats des Premières Nations ont fait valoir que leurs honoraires reflétaient cette portée sans précédent et le risque substantiel qu’ils ont accepté en prenant l’affaire à titre conditionnel.
Le juge Penny a reconnu la complexité mais a conclu que « bien que les équipes juridiques aient obtenu des résultats remarquables, la rémunération demandée dépasse ce qui est raisonnable et proportionné. » Il a noté que même le montant réduit représentait une compensation significative pour les conseillers juridiques.
J’ai parlé avec Kim Murray, sous-procureure générale adjointe de l’Ontario pour la justice autochtone, qui a souligné que le financement de l’aide juridique pour les communautés autochtones reste sévèrement limité. « Lorsqu’elles poursuivent des revendications contre le gouvernement, les Premières Nations doivent souvent choisir entre une représentation privée coûteuse ou se passer d’un soutien juridique adéquat, » a expliqué Murray.
Le Ministère des Affaires autochtones a refusé de commenter spécifiquement cette affaire mais a fourni des données montrant qu’entre 2018 et 2022, seulement environ 12 % des principales affaires de droits autochtones ont reçu un financement complet de l’aide juridique.
L’Association du Barreau canadien a identifié ce manque de financement comme un obstacle important à la réconciliation. Leur document de position de 2021 appelait à des « mécanismes de financement public dédiés pour garantir que les Peuples autochtones puissent efficacement poursuivre des revendications historiques sans assumer une dette écrasante. »
Pour les membres de la communauté comme l’Aînée Mary Owl de la Première Nation de la rivière Serpent, l’accent reste mis sur une justice longtemps retardée. « Nos ancêtres ont signé ces traités de bonne foi. Nous avons attendu des générations pour la reconnaissance de ce qui était promis, » m’a-t-elle dit lors d’un rassemblement communautaire le mois dernier. « Le débat sur les honoraires des avocats ne devrait pas éclipser ce que ce règlement signifie pour nos enfants et petits-enfants. »
Le règlement approuvé par la cour fournira finalement une compensation importante aux 21 Premières Nations impliquées, bénéficiant à environ 60 000 membres. La mise en œuvre commencera l’année prochaine, suite aux votes de ratification dans chaque communauté.
Des experts juridiques suggèrent que cette affaire souligne la nécessité d’une réforme systémique dans la façon dont les revendications juridiques autochtones sont financées. L’Appel à l’action n°50 de la Commission de vérité et réconciliation a spécifiquement exhorté à la création d’instituts de droit autochtone pour développer des mécanismes de financement appropriés pour les revendications.
« Sans aborder les inégalités fondamentales dans les ressources juridiques, la réconciliation reste un combat difficile, » a déclaré la professeure Karen Drake de la faculté de droit Osgoode Hall. « Le système actuel force les nations autochtones à épuiser leurs ressources limitées juste pour faire reconnaître leurs droits existants. »
Alors que les communautés se préparent à recevoir une compensation longtemps attendue, la décision de la cour sur les honoraires juridiques rappelle les défis complexes auxquels les Peuples autochtones sont confrontés lorsqu’ils cherchent justice à travers des structures juridiques coloniales. L’affaire représente à la fois une victoire historique et une illustration des barrières systémiques persistantes.
