Je me tenais devant l’Hôpital Royal Columbian mercredi dernier, observant le flux constant de patients et de personnel traversant les portes vitrées coulissantes. La façade imposante en béton ne laissait rien transparaître des luttes internes qui se jouent entre ses murs—des luttes qui sont maintenant exposées au grand jour par une poursuite sans précédent intentée par le médecin urgentiste Dr. Sean Keenan contre la Régie de la santé Fraser.
« Nous tirons la sonnette d’alarme concernant les niveaux de personnel insuffisants depuis des années, » m’a confié Adriane Gear, vice-présidente du Syndicat des infirmières de la Colombie-Britannique (BCNU), alors que nous étions assis dans un café voisin. La pluie tapotait doucement contre les vitres pendant qu’elle remuait son thé intact. « Ce qui est différent maintenant, c’est que les médecins commencent aussi à s’exprimer. »
La poursuite du Dr. Keenan, déposée devant la Cour suprême de la C.-B. le mois dernier, allègue que la direction de Fraser Health a ignoré à plusieurs reprises ses avertissements concernant le manque dangereux de personnel dans les services d’urgence de la région, créant des conditions qui, selon lui, ont directement contribué à des décès évitables de patients. L’affaire a envoyé des ondes de choc dans la communauté des soins de santé de la Colombie-Britannique.
La décision du BCNU de soutenir publiquement le Dr. Keenan marque un moment important de solidarité entre les groupes d’infirmières et de médecins—historiquement séparés dans leurs approches de défense malgré le partage des espaces de première ligne.
« Quand j’ai commencé à exercer il y a vingt ans, nous avions le temps de nous asseoir avec les patients, d’évaluer réellement leurs besoins, » a expliqué Gear. « Maintenant, nos membres rapportent passer des quarts entiers simplement à essayer de garder la tête hors de l’eau. Le coût émotionnel est dévastateur. »
Selon l’Enquête 2024 de Statistique Canada sur les travailleurs de la santé, 68% des infirmières en Colombie-Britannique ont signalé des symptômes d’épuisement professionnel au cours de la dernière année, comparativement à 54% à l’échelle nationale. Fraser Health, qui dessert 1,9 million de résidents dans 20 communautés, affiche constamment des taux de postes vacants d’infirmières plus élevés que les autres régies de santé de la province.
L’infirmière Marilyn Chen, qui travaille au service d’urgence de Royal Columbian depuis huit ans, a décrit la situation avec une intensité contenue. « L’hiver dernier, j’ai eu des quarts où j’étais responsable de surveiller simultanément 12 patients en soins aigus. Ce n’est pas seulement difficile—c’est impossible à faire en toute sécurité. »
L’expérience de Chen correspond aux documents internes obtenus grâce aux demandes d’accès à l’information par le Syndicat des employés d’hôpitaux, qui révèlent que les services d’urgence de Fraser Health ont fonctionné en dessous des directives minimales de dotation lors de 72% des quarts entre septembre 2023 et février 2024.
Fraser Health a déposé une défense caractérisant la poursuite du Dr. Keenan comme « déformant fondamentalement les réalités complexes de la prestation des soins de santé dans un environnement post-pandémique. » Leur porte-parole a décliné ma demande d’entrevue mais a fourni une déclaration écrite soulignant « l’engagement continu de la régie envers la sécurité des patients et le bien-être du personnel pendant ces défis sans précédent. »
La poursuite survient dans un contexte de tensions croissantes entre les travailleurs de la santé et les administrateurs partout au Canada. Un récent rapport de l’Institut canadien d’information sur la santé montre que les temps d’attente aux urgences en C.-B. ont augmenté de 22% entre 2019 et 2023, tandis que l’Association canadienne des médecins d’urgence a documenté un exode préoccupant de médecins urgentistes expérimentés.
« Il ne s’agit pas seulement des conditions de travail—bien qu’elles soient extrêmement importantes, » a déclaré la Dre Martha Weisman, présidente de l’Association médicale de la C.-B., lorsque je l’ai jointe par téléphone. « Il s’agit fondamentalement de la sécurité des patients et du préjudice moral que subissent les prestataires de soins lorsque les défaillances du système les empêchent de fournir les soins qu’ils savent que les patients méritent. »
En traversant la salle d’attente des urgences de Royal Columbian plus tard cet après-midi, j’ai compté 47 personnes assises sur des chaises conçues pour 30. Un affichage numérique indiquait des temps d’attente estimés à plus de six heures pour les cas non urgents. Une femme âgée avec un bras bandé dormait assise dans son fauteuil roulant tandis qu’un jeune père faisait les cent pas avec un tout-petit fiévreux.
Pour Gear du BCNU, soutenir la poursuite du Dr. Keenan représente un changement stratégique. « Historiquement, les infirmières ont poursuivi leurs préoccupations professionnelles par le biais de négociations collectives et de procédures de grief. Mais le système est tellement brisé que les approches traditionnelles ne suffisent plus. »
Le syndicat a lancé sa propre initiative appelée « Code Critique, » documentant les cas où les infirmières estiment que la sécurité des patients a été compromise en raison des pénuries de personnel. Ils ont recueilli plus de 3 200 rapports depuis janvier.
Pendant ce temps, Fraser Health a annoncé des plans pour accélérer les efforts de recrutement, y compris l’embauche internationale et l’élargissement des partenariats de formation avec les collèges locaux. Les critiques, incluant le BCNU et le Dr. Keenan, soutiennent que ces mesures ne parviennent pas à résoudre les problèmes systémiques sous-jacents comme la rétention, la sécurité psychologique pour les lanceurs d’alerte et la contribution significative du personnel aux décisions opérationnelles.
Alors que la poursuite avance à travers les audiences préliminaires, les défenseurs des soins de santé suivent de près. Les experts juridiques suggèrent que l’affaire pourrait établir d’importants précédents concernant le devoir de diligence des administrateurs et la liberté d’expression protégée des prestataires de soins lorsqu’ils soulèvent des préoccupations de sécurité.
Pour des patients comme Abigail Morris, qui a passé 11 heures aux urgences de Royal Columbian après un accident de voiture le mois dernier, la bataille juridique reflète une réalité vécue. « Les infirmières et les médecins faisaient clairement de leur mieux, mais ils n’étaient tout simplement pas assez nombreux, » m’a-t-elle dit. « On pouvait voir l’épuisement dans leurs yeux. »
Alors que le soir tombait et que le changement de quart approchait à l’hôpital, j’ai regardé les infirmières et les médecins défiler à travers ces mêmes portes coulissantes—certains terminant leur journée de travail, d’autres commençant tout juste. Quel que soit le résultat de la poursuite, la réalité quotidienne de la prestation des soins de santé continue, avec des milliers de patients dépendant d’un système que ceux qui le connaissent le mieux décrivent comme fondamentalement brisé.
« Nous ne prenons pas plaisir dans cette lutte, » a déclaré Gear alors que nous terminions notre conversation. « Mais parfois, prendre soin des patients signifie se battre pour les conditions qui rendent possibles de bons soins. C’est de cela qu’il s’agit vraiment. »
