Une employée de la ville a passé des années à traiter de fausses factures pour empocher 2,5 millions de dollars des contribuables de Surrey, selon les enquêteurs de la GRC qui ont annoncé hier des accusations dans ce qui pourrait être la plus importante affaire de fraude municipale de l’histoire de la Colombie-Britannique.
L’ancienne commis financière Emma Chen, 43 ans, fait face à plusieurs chefs d’accusation de fraude de plus de 5 000 $, d’abus de confiance par un fonctionnaire et de blanchiment d’argent à la suite d’une enquête de 14 mois sur des irrégularités financières à l’hôtel de ville de Surrey.
« L’enquête a débuté lorsque des vérificateurs internes ont signalé des modèles de paiement inhabituels au service des travaux publics, » a déclaré la sergente Jasmeen Kaur de la GRC lors de la conférence de presse d’hier. « Ce qu’ils ont découvert était un stratagème sophistiqué s’étendant sur près de cinq ans. »
Des documents judiciaires que j’ai obtenus révèlent que Chen aurait créé des sociétés fictives qui soumettaient des factures pour des services jamais rendus. En tant qu’employée responsable du traitement des paiements aux fournisseurs de moins de 25 000 $, elle aurait approuvé elle-même ces réclamations frauduleuses, contournant les mécanismes de surveillance habituels.
L’affaire de fraude de Surrey met en évidence des vulnérabilités critiques dans les contrôles financiers municipaux. Selon le rapport 2024 de l’Association canadienne des examinateurs de fraude, les entités gouvernementales perdent en moyenne 5 % de leurs budgets annuels à diverses formes de fraude, les petites transactions échappant souvent à la détection.
« La plupart des mesures de prévention de la fraude gouvernementale se concentrent sur les gros contrats, » a expliqué le comptable judiciaire Marcus Delgado, qui a conseillé sur des cas similaires. « Mais les dommages cumulatifs des petites transactions peuvent être dévastateurs précisément parce qu’elles passent sous le radar. »
Chen aurait détourné des fonds vers plusieurs comptes personnels entre 2020 et début 2025. Les documents judiciaires montrent qu’elle a acheté deux propriétés à Langley et pris des vacances de luxe tout en conservant son poste à 72 000 $ par année à l’hôtel de ville.
L’enquête s’est intensifiée après que Surrey ait mis en place un nouveau logiciel financier l’année dernière qui signalait des anomalies statistiques dans les modèles de paiement. Les vérificateurs ont découvert des dizaines d’entreprises recevant des paiements réguliers malgré l’absence d’adresse physique, de site Web ou d’enregistrement d’entreprise.
« Elle aurait créé une documentation élaborée pour ces entreprises, » a déclaré la procureure de la Couronne Janet Kim. « Il y avait des factures, de la correspondance, même de faux rapports d’inspection pour justifier les paiements. »
Le maire Hassan Singh a qualifié cette violation présumée de « profondément troublante » dans une déclaration écrite. « Cela représente non seulement un vol de fonds, mais une violation de la confiance publique qui est fondamentale pour le gouvernement local. »
L’affaire a incité Surrey à faire appel à des vérificateurs externes de Deloitte pour effectuer un examen complet des procédures financières. Le directeur municipal Derek Wilson a confirmé que trois spécialistes supplémentaires du contrôle financier ont été embauchés pour renforcer les systèmes de surveillance.
« Nous avons déjà mis en œuvre des changements immédiats à notre processus d’approbation, » m’a dit Wilson lors d’une entrevue à l’hôtel de ville. « Aucun paiement ne peut désormais être traité sans vérification secondaire, quel que soit le montant. »
Les documents que j’ai examinés montrent que Chen avait précédemment travaillé dans le secteur privé avant de rejoindre le service des finances de Surrey en 2019. Son emploi a été résilié en mars lorsque l’enquête est devenue publique.
La ministre des Affaires municipales de la C.-B., Dana Campbell, a appelé toutes les municipalités à revoir leurs garanties financières. « Bien que nous croyions qu’il s’agit d’un incident isolé, cela démontre l’importance cruciale d’une surveillance appropriée lors de la manipulation des fonds publics, » a déclaré Campbell dans un communiqué.
L’affaire présente des similitudes avec une fraude d’Edmonton en 2022 où un commis aux comptes fournisseurs a détourné 1,6 million de dollars par le biais de fausses facturations avant d’être pris par un collègue qui avait remarqué des noms de fournisseurs inhabituels.
« La prévention la plus efficace consiste à créer une culture d’intégrité où les employés se sentent habilités à remettre en question les transactions inhabituelles, » a déclaré Patricia Wong, directrice du Réseau canadien d’intégrité du secteur public. « Dans près de 70 % des cas de fraude que nous avons étudiés, quelqu’un a remarqué des signaux d’alarme mais ne se sentait pas à l’aise de soulever des préoccupations. »
L’avocat de Chen, Michael Tan, a refusé de commenter les allégations spécifiques mais a déclaré que sa cliente « se réjouit d’aborder ces questions devant le tribunal plutôt que par l’intermédiaire des médias. »
Si elle est reconnue coupable, Chen risque jusqu’à 14 ans d’emprisonnement pour les accusations de fraude seulement. Le tribunal a gelé ses actifs, y compris les propriétés de Langley prétendument achetées avec des fonds détournés.
Une audience préliminaire est prévue pour le 15 janvier 2026. La GRC a établi une ligne téléphonique dédiée pour toute personne ayant des informations liées à l’affaire.
Pour les résidents de Surrey, la fraude présumée représente environ 5 $ par citoyen – de l’argent qui, selon le maire Singh, « aurait pu réparer des routes, améliorer des parcs ou améliorer les services communautaires. »
Le conseil municipal a prévu une réunion publique spéciale la semaine prochaine pour répondre aux préoccupations des résidents et expliquer les nouvelles mesures de protection mises en œuvre pour prévenir des incidents similaires.
