Je suis la face sombre de l’essor des cryptomonnaies au Canada depuis 2021, et ce que j’observe en 2024 est profondément inquiétant. Mardi dernier, j’étais assis face à Michael Chen dans un café de Montréal, observant ses mains trembler tandis qu’il me racontait avoir perdu 87 000 $ dans ce qu’il croyait être une plateforme d’investissement légitime en cryptomonnaies.
« Ils avaient des vidéos professionnelles, des témoignages, même un service client qui répondait immédiatement », m’a confié Chen. « Puis un jour, j’ai essayé de retirer mes gains et tout a disparu – mon compte, mes courriels, tout. »
Chen n’est pas un cas isolé. Selon les nouvelles données du Centre antifraude du Canada (CAFC), les Canadiens ont déjà perdu plus de 103 millions de dollars dans des arnaques liées aux cryptomonnaies au cours des huit premiers mois de 2024. Cela représente une augmentation de 34 % par rapport à la même période l’année dernière.
Le dernier rapport du CAFC révèle que la fraude liée aux cryptomonnaies a maintenant dépassé les arnaques amoureuses pour devenir la forme de fraude la plus coûteuse au Canada. Jeff Thomson, analyste principal en renseignement de la GRC au CAFC, m’a expliqué lors de notre entretien téléphonique que la complexité technologique de ces arnaques rend les enquêtes particulièrement difficiles.
« Ces opérations sont sophistiquées et souvent basées à l’étranger », a déclaré Thomson. « Elles utilisent des sites web d’apparence légitime, de fausses approbations réglementaires et une manipulation psychologique complexe pour gagner la confiance des victimes. »
Mon enquête sur ces arnaques a révélé plusieurs tendances préoccupantes. Le stratagème le plus répandu implique le « pig butchering » – où les escrocs établissent des relations avec les victimes pendant des semaines ou des mois avant de les convaincre d’investir dans des plateformes frauduleuses. Le nom vient de la pratique qui consiste à « engraisser » les victimes avant l’abattage financier.
Les documents judiciaires que j’ai examinés dans le cadre d’une récente mesure d’application de la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario ont révélé comment une telle opération employait plus de 50 personnes travaillant par quarts pour gérer des centaines de victimes potentielles. Les escrocs utilisaient des scripts pour répondre aux préoccupations courantes et déployaient l’intelligence artificielle pour créer des identités fictives convaincantes.
Une autre tendance inquiétante est la montée des arnaques de récupération. Après que les victimes réalisent qu’elles ont été fraudées, elles sont approchées par de soi-disant experts en récupération qui prétendent pouvoir récupérer les fonds perdus – moyennant des frais initiaux, bien sûr.
« J’étais tellement désespérée que j’ai failli tomber dans le panneau », a admis Sandra Lapointe, une enseignante québécoise de 52 ans qui a perdu 35 000 $ dans une arnaque de cryptomonnaie plus tôt cette année. « Ils connaissaient des détails sur mon investissement initial que je n’avais pas rendus publics. Ce n’est que lorsqu’ils m’ont demandé 3 000 $ pour ‘libérer’ mes fonds que j’ai réalisé qu’il s’agissait des mêmes escrocs qui revenaient à la charge. »
Les Autorités canadiennes en valeurs mobilières (ACVM) ont pris note du problème croissant. En juillet, elles ont émis une alerte publique mettant en garde les investisseurs contre les plateformes de négociation de cryptomonnaies non enregistrées. J’ai parlé avec Grant Vingoe, président de la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario, qui a souligné l’importance de vérifier le statut d’inscription.
« Avant d’investir le moindre dollar, les Canadiens doivent vérifier si la plateforme est inscrite auprès des autorités en valeurs mobilières », a déclaré Vingoe. « L’inscription aide à garantir que la plateforme répond à certaines normes et offre une certaine protection aux investisseurs. »
Malgré les efforts réglementaires, la nature technologique de ces arnaques présente des défis uniques. Ryan Clements, professeur de droit des valeurs mobilières à l’Université de Calgary que j’ai interviewé pour cet article, a souligné que de nombreux escrocs opèrent en dehors de la juridiction canadienne.
« Ces opérations peuvent être basées n’importe où dans le monde, ce qui rend l’application de la loi incroyablement difficile », a expliqué Clements. « Ils utilisent la cryptomonnaie précisément parce que les transactions sont généralement irréversibles et peuvent être difficiles à tracer lorsque des techniques d’obscurcissement sont employées. »
Mon examen de plus de 50 témoignages de victimes recueillis dans des dossiers judiciaires publics montre que les escrocs ciblent des Canadiens de tous âges et de tous horizons. Bien que les aînés restent vulnérables, on note une augmentation notable des jeunes victimes qui sont plus familières avec les cryptomonnaies mais surestiment leur capacité à identifier les arnaques.
Les données du CAFC indiquent que la perte moyenne par victime dépasse maintenant 40 000 $, certaines personnes signalant des pertes de plusieurs millions. Ce qui rend ces arnaques particulièrement efficaces, c’est leur sophistication psychologique.
J’ai parlé avec Dr. Anastasia Kuzminykh, chercheuse à l’Université de Waterloo qui étudie la confiance et la tromperie en ligne. Elle a expliqué que les escrocs exploitent des vulnérabilités humaines fondamentales.
« Ces criminels créent des situations artificielles de rareté et d’urgence, tout en établissant simultanément la confiance grâce à de petites victoires », a déclaré Kuzminykh. « Les victimes voient souvent de petits rendements initialement, ce qui les convainc d’investir des montants plus importants. »
La GRC et les organismes provinciaux de réglementation des valeurs mobilières ont lancé plusieurs opérations conjointes ciblant ces arnaques, mais les ressources restent limitées par rapport à l’ampleur du problème. Le sergent-détective Vance Morgan de la Division de la cybercriminalité de la GRC m’a dit qu’ils se concentrent sur la prévention.
« Une fois que l’argent quitte le Canada, la récupération devient extrêmement difficile », a expliqué Morgan. « Nous travaillons avec les banques et les entreprises de services monétaires pour identifier les transactions suspectes avant qu’elles ne soient complétées. »
Pour ceux qui ont déjà été victimes, le chemin vers la récupération est difficile. Des recours juridiques existent, mais comme je l’ai découvert dans les archives judiciaires, une récupération réussie est rare. Des recours collectifs contre certaines des plus grandes opérations frauduleuses font leur chemin devant les tribunaux canadiens, mais même des jugements favorables peuvent s’avérer irrécouvrables.
À mesure que l’adoption des cryptomonnaies se développe au Canada, les experts préviennent que les arnaques continueront d’évoluer. La meilleure protection reste la vigilance et l’éducation. Le CAFC recommande de vérifier l’inscription auprès des autorités en valeurs mobilières, de faire des recherches approfondies avant d’investir et de traiter les opportunités d’investissement non sollicitées avec un scepticisme extrême.
Pour des personnes comme Michael Chen, ces avertissements arrivent trop tard. « Je pensais être trop intelligent pour tomber dans un piège », m’a-t-il confié alors que nous terminions notre café. « Maintenant je sais que personne n’est à l’abri. »
