Je suis arrivé sur le front de mer d’Halifax un mercredi après-midi quand le soleil avait enfin percé après des jours de brouillard côtier. La promenade en bois craquait sous mes pieds alors que je rejoignais des dizaines de visiteurs rassemblés autour d’une série de nouvelles expositions qui racontent une histoire souvent reléguée aux marges de l’histoire canadienne.
« La plupart des gens ne réalisent pas que l’histoire des Noirs en Nouvelle-Écosse remonte à plus de 400 ans, » m’a dit Marcus Adams, un historien communautaire qui m’a guidé à travers les nouvelles installations patrimoniales. « Nos ancêtres ont contribué à bâtir cette province, mais vous ne le sauriez pas en lisant la plupart des livres d’histoire. »
Le front de mer d’Halifax s’est transformé en musée vivant du patrimoine afro-néo-écossais cet été, présentant des installations qui racontent le parcours complexe des Néo-Écossais noirs depuis l’époque de l’esclavage, en passant par la destruction d’Africville, jusqu’à la renaissance culturelle contemporaine.
Ce qui m’a le plus frappé, c’est l’équilibre minutieux entre la reconnaissance des traumatismes historiques et la célébration de la résilience culturelle. Les expositions n’évitent pas les vérités difficiles – des panneaux détaillent comment des personnes réduites en esclavage étaient vendues sur ces mêmes quais où les touristes mangent maintenant des crèmes glacées et prennent des selfies. Pourtant, les présentations mettent également l’accent sur les vibrantes contributions culturelles qui ont émergé de siècles de persévérance communautaire.
« Nous avons toujours été plus que notre souffrance, » a déclaré Tamara Williams, l’une des conceptrices de l’exposition et descendante de Loyalistes noirs arrivés en Nouvelle-Écosse à la fin du 18e siècle. « Ce projet consiste à reconquérir l’espace et à raconter notre histoire complète – les difficultés et les triomphes. »
L’initiative du front de mer survient après des années de plaidoyer d’organisations comme le Centre culturel noir de la Nouvelle-Écosse, qui a documenté comment les communautés afro-néo-écossaises ont maintenu des identités culturelles distinctes malgré des générations de racisme systémique et de déplacement.
Un rapport de 2020 de la Commission des droits de la personne de la Nouvelle-Écosse a révélé que de nombreux touristes et même des résidents locaux ignorent encore la profonde histoire noire de la province, qui comprend certaines des plus anciennes communautés noires d’Amérique du Nord. Les expositions du front de mer visent à combler cette lacune de connaissances par une éducation publique accessible.
Une installation particulièrement émouvante présente des enregistrements d’aînés de communautés noires historiques comme North Preston, East Preston et Cherry Brook. Leurs voix résonnent depuis des haut-parleurs nichés entre des bateaux de pêche traditionnels et des artefacts maritimes, créant une juxtaposition puissante entre le patrimoine maritime célébré de la Nouvelle-Écosse et son histoire noire moins reconnue.
« Ma grand-mère disait que nos histoires sont dans le vent, dans l’eau, dans la terre elle-même, » partage l’aînée Ruth Johnson dans un enregistrement. « Maintenant, elles sont enfin racontées là où tout le monde peut les entendre. »
Les expositions n’existent pas isolément. Elles font partie d’une réclamation culturelle plus large qui se déroule dans toute la Nouvelle-Écosse. L’année dernière, la province a officiellement reconnu août comme le Mois de l’émancipation, commémorant l’abolition de l’esclavage de 1834 dans tout l’Empire britannique, y compris le Canada. Parallèlement, des organismes communautaires ont lancé des initiatives pour préserver les traditions culinaires, musicales et religieuses afro-néo-écossaises.
« Ce que nous voyons est une renaissance de la fierté culturelle afro-néo-écossaise, » a expliqué la Dre Wanda Thomas Bernard, sénatrice et défenseure de longue date de la justice sociale qui a assisté à l’ouverture de l’exposition. « Les jeunes en particulier se reconnectent avec des traditions pratiquées par leurs grands-parents mais qui ont presque disparu. »
Les expositions du front de mer intègrent cette culture vivante à travers des performances hebdomadaires mettant en vedette la musique gospel, les tambours traditionnels et la narration. Lors de ma visite, une chorale de jeunes de l’Église baptiste Emmanuel de Upper Hammonds Plains a interprété des spirituals transmis de génération en génération.
L’initiative n’a pas été sans controverse. Certains membres de la communauté se sont demandé si des présentations axées sur le tourisme pouvaient traiter adéquatement des siècles d’injustice. D’autres s’inquiétaient de la marchandisation culturelle – le risque de réduire une histoire profonde à des attractions digestes pour les visiteurs en quête de divertissement.
« Nous avons longuement débattu de ces préoccupations, » a reconnu George Elliott Clarke, poète et érudit renommé qui a servi de consultant pour le projet. « Mais en fin de compte, la visibilité compte. Nos histoires méritent d’être au centre, et non à la périphérie, de la façon dont la Nouvelle-Écosse se présente au monde. »
Les expositions mettent également en lumière les luttes actuelles. Des cartes interactives montrent des communautés noires historiques comme Africville qui ont été détruites par un urbanisme raciste, tandis que des visualisations de données contemporaines démontrent les disparités persistantes en matière d’emploi, d’éducation et de logement.
« Il ne s’agit pas seulement du passé, » a insisté l’organisateur communautaire DeRico Symonds alors qu’il guidait un groupe d’élèves du secondaire à travers les expositions. « Il s’agit de comprendre comment l’histoire façonne notre présent et ce que nous devons faire différemment à l’avenir. »
Pour les visiteurs de l’extérieur de la Nouvelle-Écosse, les expositions offrent des révélations sur l’histoire canadienne rarement enseignée dans les écoles. L’histoire des Loyalistes noirs – des Noirs américains libres qui ont pris parti pour la Grande-Bretagne pendant la Révolution américaine et à qui on a promis des terres en Nouvelle-Écosse – remet en question les récits simplifiés sur le Canada comme refuge historique contre le racisme américain.
« Je n’avais aucune idée de tout cela, » a admis Bethany Johnson, une touriste de l’Alberta. « Nous avons appris l’histoire du chemin de fer clandestin à l’école, mais rien sur ces communautés noires établies qui sont ici depuis des siècles. »
Pour les Afro-Néo-Écossais eux-mêmes, l’initiative du front de mer représente quelque chose de plus personnel – une reconnaissance publique de leur place centrale dans l’identité de la province.
Alors que le soleil commençait à se coucher sur le port d’Halifax, j’ai observé un homme âgé tracer du doigt une chronologie affichant des événements clés de l’histoire afro-néo-écossaise. Il s’est arrêté devant une photographie des années 1960 montrant des militants des droits civiques à Halifax.
« C’est mon oncle, » a-t-il dit doucement à ses petits-enfants rassemblés autour de lui. « Maintenant, vous pouvez le voir ici, où tout le monde peut apprendre ce pour quoi il s’est battu. »
Les expositions sur le patrimoine afro-néo-écossais resteront sur le front de mer d’Halifax jusqu’en octobre, et des discussions sont en cours pour créer des installations permanentes afin que ces histoires restent visibles pour les générations à venir.
