Alors que la brume âcre s’installe sur Ottawa pour le troisième jour consécutif, j’observe des parents qui pressent leurs enfants de rentrer à l’intérieur et des aînés qui ajustent leurs masques tout en plissant les yeux dans cette étrange lumière jaunâtre. Cette scène désormais familière se déroule dans une grande partie du Canada cette semaine, avec des alertes de qualité de l’air qui s’étendent de l’Alberta jusqu’à la Nouvelle-Écosse.
« Quand on peut goûter l’air, c’est là qu’on sait que c’est mauvais, » me confie Marjorie Whelan, une retraitée de 67 ans rencontrée devant une pharmacie du centre-ville d’Ottawa. Elle venait chercher des renouvellements pour son médicament contre l’asthme—quelque chose dont elle a besoin plus fréquemment à mesure que les saisons des feux de forêt s’intensifient. « J’ai vécu ici toute ma vie, mais ces derniers étés semblent différents. »
Elle a raison. Environnement Canada a émis des déclarations spéciales sur la qualité de l’air touchant plus de 20 millions de Canadiens, les conditions se détériorant rapidement alors que la fumée des feux de prairie recouvre les grands centres de population. L’Indice de la qualité de l’air a atteint des niveaux à « risque élevé » de 7 à 10 dans de nombreuses régions, incitant les responsables de la santé à recommander de limiter les activités extérieures.
À Winnipeg, où la visibilité est tombée à moins de trois kilomètres hier, le Dr Allan Davidson de l’Association de santé respiratoire du Manitoba m’a dit que la situation exige une attention sérieuse. « Nous constatons une augmentation de 30 % des visites aux urgences pour des problèmes respiratoires par rapport aux moyennes saisonnières. Ce n’est pas seulement de l’inconfort—pour les populations vulnérables, c’est une véritable urgence sanitaire. »
La science derrière ces avertissements est claire. Lorsque les particules PM2,5—des polluants microscopiques de moins de 2,5 microns de diamètre—dépassent 35 microgrammes par mètre cube, elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même entrer dans la circulation sanguine. Les stations de surveillance de la Saskatchewan ont enregistré hier des niveaux supérieurs à 150, certains approchant même 300.
Le ministre fédéral de l’Environnement, Steven Guilbeault, a abordé la situation lors de la conférence de presse d’hier, la reliant aux modèles de changement climatique. « Ce que nous vivons n’est pas un événement isolé. Cela correspond aux modélisations climatiques qui prévoyaient des saisons de feux de forêt plus fréquentes et intenses à mesure que les températures augmentent. »
Les conseils de Santé Canada restent simples : limiter les efforts à l’extérieur, garder les fenêtres fermées et utiliser des purificateurs d’air HEPA lorsqu’ils sont disponibles. Pour ceux qui n’ont pas accès à la climatisation ou à la filtration, les autorités recommandent de créer des abris à air pur dans les communautés—bien que la mise en œuvre ait été inégale dans les régions touchées.
À Regina, j’ai parlé avec le capitaine des pompiers James Morton, qui combat les incendies dans le nord de la Saskatchewan. « La charge de combustible dans nos forêts change. Des zones qui, historiquement, auraient pu connaître des brûlures modestes connaissent maintenant un comportement catastrophique du feu. Et cela signifie plus de fumée qui voyage plus loin. »
Les impacts économiques s’accumulent également. Les annulations de vols ont touché des milliers de voyageurs, Air Canada et WestJet signalant des problèmes de visibilité dans plusieurs aéroports. Pendant ce temps, les opérateurs touristiques de Banff et Jasper signalent des annulations pendant ce qui devrait être leur haute saison.
Pour les agriculteurs qui luttent déjà contre la sécheresse, la réduction de la lumière solaire présente des défis supplémentaires. « Quand la fumée est aussi épaisse, elle peut réduire la photosynthèse jusqu’à 30 %, » explique Darlene Chen, spécialiste en vulgarisation agricole à l’Université de la Saskatchewan. « Nous sommes préoccupés par les impacts potentiels sur les rendements si ces conditions persistent. »
Les communautés autochtones font souvent face à des impacts disproportionnés. À Cross Lake, au Manitoba, l’Aîné Joseph Beardy a décrit les évacuations devenant un rituel presque annuel. « Nos territoires traditionnels changent sous nos yeux. Les médicaments que nous recueillons, les terrains de chasse—tous affectés par ces nouveaux modèles d’incendie. »
Les experts en santé soulignent que les mesures de protection ne sont pas universelles. La Dre Samira Rahman de la division respiratoire de l’Hôpital général de Toronto affirme que différentes populations ont besoin d’approches adaptées : « Les enfants respirent plus d’air par poids corporel que les adultes, ce qui les rend particulièrement vulnérables. Et ceux qui souffrent de conditions préexistantes comme la MPOC ou les maladies cardiaques devraient avoir des seuils plus bas pour demander de l’aide médicale. »
Pour les citadins qui se demandent comment interpréter les lectures de qualité de l’air, le site fédéral AirHealth.ca fournit une surveillance en temps réel, bien que certaines communautés signalent que les conditions locales peuvent varier considérablement des lectures officielles.
Certaines municipalités répondent par des mesures d’urgence. Edmonton a ouvert des centres de rafraîchissement avec filtration d’air, tandis que les bibliothèques de l’Ontario ont prolongé leurs heures pour offrir des espaces à air pur. Cependant, des défenseurs comme Michael Devereux de la Coalition pour la santé urbaine soutiennent que des protocoles plus cohérents sont nécessaires. « Quand les températures grimpent, nous avons des plans d’urgence pour la chaleur. Nous avons besoin de la même approche standardisée pour les événements de fumée. »
Les climatologues du Centre de prévision météorologique de l’Université de la Colombie-Britannique notent que le modèle de cet été s’aligne sur des tendances inquiétantes. « Nous observons des changements de courant-jet qui permettent à la fumée de voyager plus loin et de persister plus longtemps, » explique la météorologue Priya Singh. « Ce ne sont plus des occurrences exceptionnelles—c’est notre nouvelle normalité. »
Alors que je rédige cet article depuis ma fenêtre donnant sur la Colline du Parlement—à peine visible à travers la brume—les prévisions n’offrent que peu de soulagement immédiat. Environnement Canada prévoit que les vents dominants continueront de pousser la fumée vers l’est pendant au moins 48 heures supplémentaires.
Pour des millions de Canadiens, cela signifie plus de jours de gorges irritées, d’yeux qui piquent, et de scruter l’horizon en espérant le retour d’un ciel clair—un luxe que nous prenions autrefois pour acquis, mais qui semble de plus en plus un souvenir lointain alors que les modèles climatiques continuent de changer sous nos pieds.
