Je suis sorti de chez moi au centre-ville de Vancouver hier pour découvrir que la silhouette familière des montagnes de la Rive-Nord avait mystérieusement disparu, remplacée par un mince voile de brume. Bien que nous respirions un air relativement propre dans le Lower Mainland ces derniers temps, on ne peut pas en dire autant de nos voisins du nord-est de la Colombie-Britannique.
Environnement Canada a émis des avis sur la qualité de l’air pour plusieurs communautés de la région de Peace River, où les feux de forêt continuent de brûler malgré l’insistance du calendrier que nous approchons de l’automne. Les alertes couvrent Fort Nelson, Fort St. John et les environs, avertissant les résidents des dangers de la fumée des feux de forêt qui s’est installée sur les communautés comme un brouillard persistant.
« On peut la goûter quand on sort dehors, » m’a confié Eliza Ghostkeeper par téléphone depuis sa maison près de Fort St. John. L’aînée de 64 ans des Premières Nations de Blueberry River a vécu dans la région toute sa vie. « J’ai vu ces feux empirer au fil des décennies. Maintenant, je garde mes fenêtres fermées même pendant les journées les plus chaudes. »
Le Service des feux de forêt de la C.-B. rapporte que plus de 40 feux actifs continuent de brûler dans le Centre d’incendie de Prince George, qui englobe la majeure partie du nord-est de la C.-B. Plusieurs de ces feux demeurent classés comme « hors de contrôle, » avec des vents changeants qui poussent la fumée vers les zones peuplées.
Cet épisode de fumée de fin de saison met en évidence une tendance inquiétante. Selon les données de la Provincial Health Services Authority, les admissions hospitalières pour problèmes respiratoires dans le nord-est de la C.-B. augmentent généralement de 8 à 12 % pendant les épisodes de fumée prolongés. Les particules fines dans la fumée des feux de forêt—connues sous le nom de PM2,5—sont suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les poumons et même entrer dans la circulation sanguine.
Dr. Sarah Henderson, directrice scientifique de la santé environnementale au Centre de contrôle des maladies de la C.-B., explique que ces particules créent des effets en cascade sur la santé. « Nous sommes particulièrement préoccupés par les populations vulnérables—les aînés, les enfants, les femmes enceintes et ceux qui ont des conditions préexistantes, » m’a-t-elle dit lorsque je l’ai interviewée au printemps dernier au sujet des saisons de fumée croissantes de la province. « Mais même les personnes en bonne santé subissent des inflammations et des réactions de stress lorsqu’elles sont exposées à une mauvaise qualité de l’air sur une longue période. »
Lorsque j’ai visité Fort St. John début juin pour faire un reportage sur l’ouverture d’un nouveau centre de santé communautaire, les habitants discutaient déjà de leurs préparatifs pour ce que beaucoup appellent maintenant la « saison de la fumée. » Les conversations ont révélé à quel point ces dangereux événements de qualité de l’air se sont normalisés.
« J’ai installé un système de filtration de haute qualité dans ma maison l’année dernière, » a déclaré Marco Rodriguez, un opérateur d’équipement lourd qui a déménagé dans la région depuis l’Ontario en 2011. « Mes enfants attrapaient ces rhumes d’été qui ne disparaissaient pas. Maintenant je me rends compte que c’était probablement la fumée. »
Les implications économiques vont au-delà des préoccupations de santé. Les opérations touristiques dans tout le nord de la C.-B. ont signalé des annulations pendant les épisodes de fumée, et le travail en plein air—l’épine dorsale de nombreuses communautés nordiques—devient de plus en plus dangereux.
Au centre commercial Pine Centre à Prince George, j’ai remarqué des purificateurs d’air portables qui bourdonnaient dans presque tous les magasins lors de ma dernière visite. Le centre commercial est devenu un refuge d’air pur non officiel pendant les pires journées de fumée, avec des personnes âgées et des jeunes familles qui se rassemblent dans l’aire de restauration simplement pour respirer plus facilement pendant quelques heures.
Les prévisions d’Environnement Canada suggèrent que les problèmes actuels de qualité de l’air pourraient persister pendant plusieurs jours, selon les conditions météorologiques et l’activité des feux. La fumée peut piéger la chaleur près du sol, créant une boucle de rétroaction où les conditions chaudes et sèches augmentent davantage le risque d’incendie.
Les climatologues du Consortium sur les impacts climatiques du Pacifique à l’Université de Victoria ont documenté comment le réchauffement des températures prolonge les saisons des feux en Colombie-Britannique aux deux extrémités—des printemps plus précoces et des automnes plus tardifs signifient des périodes plus longues de danger d’incendie.
Pour les communautés du nord-est de la C.-B., cette réalité a forcé l’adaptation. L’Autorité sanitaire du Nord a développé des plans de préparation à la fumée pour les établissements de soins de santé. Les écoles ont établi des seuils de qualité de l’air pour garder les enfants à l’intérieur pendant la récréation. Les bâtiments municipaux sont de plus en plus désignés comme refuges d’air pur pendant les pires épisodes.
Pourtant, ces mesures s’attaquent aux symptômes plutôt qu’aux causes. Un rapport de 2023 de Ressources naturelles Canada prévoyait que les saisons des feux de forêt dans l’Ouest canadien pourraient augmenter en durée de 30 % d’ici le milieu du siècle sans action climatique significative.
De retour à Fort St. John, Ghostkeeper décrit comment les connaissances traditionnelles sur le feu ont été perdues. « La génération de mon grand-père utilisait des brûlages contrôlés pour gérer la terre, » a-t-elle dit. « Ils comprenaient le feu comme un médicament pour la forêt. Maintenant, nous le craignons parce qu’il est déséquilibré. »
Alors que les résidents du nord-est vérifient les indices de qualité de l’air en même temps que les prévisions météorologiques, les alertes actuelles servent de rappel que notre climat changeant ne suit pas les divisions nettes de notre calendrier. Alors que de nombreux Britanno-Colombiens associent septembre à des températures plus fraîches et au retour des précipitations, les communautés du nord continuent de surveiller le ciel à la recherche de cette teinte orangée distinctive qui signale un danger porté par le vent.
