L’impasse tranquille sur le chemin des Lilas à Chilliwack représentait autrefois le rêve suburbain par excellence pour Mandy Puhallo et sa famille. Aujourd’hui, leur maison à deux étages est devenue un avertissement sur les coûts cachés des changements climatiques et le labyrinthe bureaucratique auquel font face les propriétaires lorsque le désastre frappe.
En parcourant sa cuisine la semaine dernière, Puhallo m’a montré la fissure qui s’élargit le long de sa fondation. « Nous avons perdu tout ce pour quoi nous avons travaillé, » m’a-t-elle confié lors de ma visite à la propriété désormais évaluée à seulement 2 $ par BC Assessment – une chute vertigineuse comparée aux 800 000 $ de l’année dernière.
Cette dévaluation dramatique fait suite à l’identification par des ingénieurs géotechniques de risques graves de glissement de terrain après de fortes pluies qui ont déclenché des mouvements de sol sous plusieurs propriétés du quartier Eastern Hillsides. Ce qui avait commencé comme de petites fissures dans les fondations l’an dernier s’est transformé en véritable urgence, avec la Ville de Chilliwack émettant des ordres d’évacuation pour cinq maisons en février.
« Nous sommes essentiellement sans abri avec une hypothèque, » a expliqué Puhallo, la voix ferme malgré les circonstances. La famille continue de payer une propriété qu’elle ne peut plus occuper en toute sécurité tout en assumant un loyer ailleurs.
La situation à Chilliwack met en lumière un défi croissant pour les propriétaires à travers la Colombie-Britannique. Les changements climatiques accélèrent l’instabilité des pentes dans des régions auparavant considérées comme sûres pour le développement. Les données de Gestion des urgences de la C.-B. montrent une augmentation de 40 % des incidents de glissements de terrain dans la province au cours de la dernière décennie.
Le conseiller municipal Jeff Shields a reconnu la position difficile de ces résidents. « Ces propriétaires ont tout fait correctement – ils ont acheté des propriétés dûment autorisées, inspectées et approuvées pour le développement, » a-t-il déclaré lors de la réunion du conseil le mois dernier. « Pourtant, ils supportent l’entièreté du fardeau financier de ce qui semble être une catastrophe naturelle. »
L’explication technique de ce qui s’est produit implique des facteurs géologiques complexes. La Dre Marta Bustin, professeure de génie géotechnique à l’UBC, a expliqué que les pluies prolongées peuvent saturer les collines, augmentant le poids du sol tout en réduisant la friction entre les particules. « Ce qui est préoccupant, c’est que le développement modifie souvent les schémas naturels de drainage, » a-t-elle noté. « Combiné à des précipitations plus extrêmes, des zones stables depuis des décennies peuvent soudainement devenir vulnérables. »
La crise a exposé d’importantes lacunes dans les programmes d’aide aux sinistrés. Bien que le programme provincial d’aide financière aux sinistrés existe, il exclut explicitement la couverture des dommages causés par les glissements de terrain aux résidences principales lorsqu’une assurance privée est théoriquement disponible. Pourtant, les compagnies d’assurance ont largement supprimé la couverture des risques de glissement de terrain dans les zones susceptibles.
« Nous sommes pris dans une situation impossible, » a déclaré le voisin Craig Monley, dont la maison a également été dévalorisée. « La province nous dit de nous assurer, les assureurs refusent de nous couvrir, et pendant ce temps, nous continuons à payer pour une propriété sans valeur. »
Le député provincial Dan Coulter travaille avec les résidents touchés pour explorer des solutions potentielles. « Ces familles ne devraient pas porter ce fardeau seules, » m’a-t-il dit. « Je pousse pour une révision de nos cadres d’aide aux sinistrés afin de combler ces lacunes. »
Le problème va au-delà des préoccupations financières immédiates. Les impacts sur la santé mentale s’accumulent parmi les familles affectées. Puhallo a décrit le poids du déplacement et de l’incertitude: « Mes enfants demandent quand nous rentrerons à la maison, et je n’ai pas de réponses. »
La Ville de Chilliwack a commandé des études géotechniques supplémentaires, mais les résultats préliminaires suggèrent que les mesures d’atténuation coûteraient des millions – dépassant de loin les valeurs combinées des propriétés. Le maire Ken Popove a demandé l’aide provinciale, citant les ressources limitées de la municipalité pour relever de tels défis d’infrastructure à grande échelle.
Entre-temps, ces propriétaires se retrouvent dans les limbes immobiliers. Avec des évaluations à 2 $, ils ne peuvent pas vendre. Les banques refusent de refinancer des maisons sans valeur. Et reconstruire ailleurs signifie supporter deux hypothèques.
Les experts en résilience climatique considèrent cette situation comme un avertissement pour les communautés à travers le Canada. « Nous devons repenser notre façon d’approuver les développements dans des zones potentiellement vulnérables, » a déclaré Jennifer Crawford, directrice de l’Institut d’adaptation climatique. « Et nous avons besoin de filets de sécurité complets pour ceux pris dans ces désastres. »
Le développement d’Eastern Hillsides avait reçu toutes les approbations nécessaires lors de sa construction en 2007. Les évaluations géotechniques de l’époque jugeaient la zone sûre pour la construction résidentielle. Ce qui a changé, c’est le climat – et notre compréhension des risques associés.
Pour des familles comme les Puhallo, les discussions politiques n’offrent que peu de soulagement immédiat. Ils se sont joints à leurs voisins pour explorer des options juridiques, bien que les avocats aient averti que la responsabilité pourrait être difficile à établir étant donné les multiples parties impliquées dans l’approbation du développement et le rôle des conditions environnementales changeantes.
« Quelqu’un a approuvé la construction ici, » a dit Puhallo, regardant la pente instable derrière sa maison. « Quelqu’un a dit que c’était sécuritaire. »
À l’approche de l’hiver, ces familles suivent les prévisions météorologiques avec une anxiété accrue. Chaque pluie fait craindre de nouveaux mouvements de terrain qui pourraient rendre impossible même la réhabilitation des propriétés.
La stratégie de préparation et d’adaptation climatique récemment annoncée par la province reconnaît l’augmentation des risques de glissement de terrain, mais n’aborde pas directement comment aider ceux déjà touchés.
Pour l’instant, ces familles de Chilliwack continuent d’assembler des solutions temporaires tout en supportant des hypothèques sur des maisons officiellement évaluées à moins que le prix d’un café. Leur histoire sert de rappel brutal qu’avec les changements climatiques, les fondations sur lesquelles nous avons construit ne sont peut-être pas aussi solides que nous le croyions.
