Le soleil de fin d’après-midi projetait de longues ombres sur la plage Haldimand tandis que les habitants se rassemblaient devant le ruban jaune de la police, leurs visages marqués par l’incrédulité. À peine 24 heures plus tôt, cette destination estivale populaire de la péninsule gaspésienne était devenue le théâtre d’une tragédie impensable.
Un homme de 77 ans a perdu la vie mardi lorsqu’une section de la falaise s’est soudainement effondrée, déversant un torrent de sable et de débris sur les baigneurs sans méfiance en contrebas. La police provinciale a confirmé que la victime était assise près de la base de la falaise au moment du glissement de terrain – un endroit où de nombreux résidents et touristes s’étaient installés d’innombrables fois auparavant.
« Ça fait trente ans qu’on vient à cette plage, et rien de tel n’est jamais arrivé, » a déclaré Marie Cormier, une Gaspésienne de toujours venue déposer des fleurs près de la zone bouclée mercredi matin. « Tout le monde s’assoit près des falaises pour profiter de l’ombre l’après-midi. Ça aurait pu être n’importe qui. »
La Sûreté du Québec a identifié la victime comme étant un résident de Cap-aux-Os, bien que son nom n’ait pas été divulgué à la demande de la famille. Les premiers intervenants sont arrivés quelques minutes après l’effondrement, mais n’ont pas réussi à le réanimer après l’avoir extrait du sable.
Les autorités municipales ont rapidement fermé toute la plage, qui s’étend sur près de deux kilomètres le long de la baie. Le maire Daniel Côté a annoncé que la fermeture resterait en vigueur en attendant une évaluation géologique approfondie de la stabilité de la falaise.
« C’est à la fois une tragédie et un signal d’alarme, » a déclaré Côté aux journalistes lors d’une conférence de presse improvisée près du site. « Les changements climatiques accélèrent l’érosion tout le long de notre littoral. Ce qui semblait autrefois stable peut devenir dangereux sans grand préavis. »
Le ministère de la Sécurité publique du Québec a dépêché des géologues sur les lieux mercredi matin. Leurs conclusions préliminaires suggèrent que les fortes pluies récentes combinées aux processus d’érosion naturelle auraient compromis la structure de la falaise. La composition sableuse des falaises gaspésiennes les rend particulièrement vulnérables aux effondrements lorsqu’elles sont saturées d’eau.
Il s’agit du troisième glissement de terrain côtier dans l’est du Québec cet été, mais du premier à entraîner un décès. Des chercheurs en environnement de l’Université du Québec à Rimouski ont documenté l’accélération des taux d’érosion dans toute la région du golfe du Saint-Laurent, certaines zones côtières perdant jusqu’à un mètre de rivage chaque année.
« Ce que nous observons n’est pas simplement de l’érosion normale, » a expliqué le Dr Antoine Leblanc, géomorphologue côtier qui étudie la péninsule gaspésienne depuis plus d’une décennie. « La combinaison de la montée du niveau de la mer, des précipitations plus intenses et de la diminution de la couverture de glace hivernale modifie fondamentalement nos côtes plus rapidement que de nombreuses communautés ne peuvent s’adapter. »
Pour la Gaspésie, qui dépend du tourisme, cette tragédie survient au plus fort de la haute saison. La région accueille des milliers de visiteurs chaque été, beaucoup étant attirés par ses paysages côtiers spectaculaires et ses plages accessibles.
Jeanne Thibault, propriétaire d’un commerce local, a exprimé les émotions contradictoires de la communauté. « Bien sûr, la sécurité doit primer, mais cette plage fait partie de notre identité. Les gens sont sous le choc – non seulement de ce qui s’est passé, mais aussi de ce que cela signifie pour notre avenir ici. »
Les autorités provinciales confirment qu’elles revoient maintenant les protocoles de sécurité sur plusieurs sites côtiers de l’est du Québec. Le ministère du Tourisme a émis un avis public exhortant les visiteurs à respecter les panneaux d’avertissement et à éviter de s’asseoir directement sous les falaises.
« Il est difficile de prédire exactement où et quand ces événements pourraient se produire, » a déclaré François Roussel du service de sécurité civile du Québec. « Mais nous pouvons certainement améliorer la sensibilisation du public aux risques et potentiellement restreindre l’accès aux zones les plus vulnérables. »
Pour les résidents de Gaspé, la discussion va au-delà de cette tragédie pour aborder des questions plus larges concernant la gestion du littoral à l’ère des changements climatiques. Le conseil municipal a annoncé une réunion spéciale la semaine prochaine pour discuter de la planification à long terme de leur littoral de plus en plus vulnérable.
De retour à la plage, un petit mémorial de fleurs et de bougies est apparu près de l’entrée. Parmi les personnes en deuil mercredi se trouvait Pierre Fortin, qui a été témoin de l’effondrement depuis un autre endroit de la plage.
« C’est arrivé si vite – juste un grondement puis un nuage de poussière, » se souvient-il, la voix tremblante. « On a tous couru pour aider, mais il y avait tellement de sable. Cet endroit nous a toujours semblé sûr. Maintenant, on se demande quels autres changements pourraient survenir sous nos pieds. »
Alors que les autorités poursuivent leur enquête, la plage Haldimand reste étrangement silencieuse, l’étendue de sable vide rappelant la puissance imprévisible de la nature et une communauté forcée de faire face à de nouvelles réalités le long de leur littoral bien-aimé.
