Le nuage de débris planait encore lorsque je suis arrivé au sentier près du lac Bow hier après-midi. Les responsables de Parcs Canada avaient déjà établi un périmètre de sécurité, leurs visages graves pendant qu’ils coordonnaient les opérations avec les équipes de sauvetage en montagne qui travaillaient contre la lumière déclinante du jour.
« Nous sommes confrontés à un éboulement rocheux majeur, » a confirmé Sarah Elmeligi, écologiste principale chez Parcs Canada, lors d’un point presse improvisé avec quelques journalistes. « Notre priorité reste de localiser et d’aider tous les visiteurs encore présents dans la zone touchée. »
Ce qui avait commencé comme une journée d’été idyllique dans l’un des parcs nationaux les plus emblématiques du Canada a viré au drame lorsqu’une section massive de calcaire et de schiste s’est détachée près des chutes du glacier Bow vers 14h30 mardi, projetant des milliers de tonnes de roches sur des sentiers de randonnée populaires. Selon les premiers rapports, entre 12 et 15 randonneurs se trouvaient à proximité quand la paroi montagneuse a cédé sans presque aucun signe avant-coureur.
L’éboulement marque l’un des incidents les plus graves survenus dans le parc national de Banff ces dernières années. D’après les données de Parcs Canada, bien que des glissements mineurs se produisent régulièrement dans l’ensemble des Rocheuses, des événements de cette ampleur affectant des zones fréquentées par les visiteurs restent heureusement rares.
À la tombée de la nuit, les équipes d’urgence avaient confirmé que trois randonneurs gravement blessés avaient été évacués par hélicoptère vers des hôpitaux de Calgary. Cinq autres personnes ont subi des blessures légères et ont été soignées sur place. Plus inquiétant encore, les autorités reconnaissent qu’elles n’ont pas pu localiser tous les visiteurs présumés dans la zone.
« Nous utilisons des équipes au sol, de la surveillance par hélicoptère et de l’imagerie thermique pour localiser quiconque pourrait être piégé, » a déclaré la gendarme Teri-Ann Bakker de la GRC. « Le terrain instable rend cette opération particulièrement difficile. »
Michael Thompson, guide local de pleine nature qui organise des excursions dans la région depuis plus de vingt ans, observait les efforts de sauvetage derrière le cordon policier. « Ces montagnes changent constamment, elles sont toujours en mouvement, » m’a-t-il confié, la voix lourde. « Nous avons eu un printemps inhabituellement humide suivi d’une chaleur intense cette dernière semaine. Cette combinaison peut être dangereuse pour la stabilité des roches. »
Des scientifiques de la Commission géologique du Canada sont arrivés tôt ce matin pour évaluer les risques persistants. Leurs conclusions préliminaires suggèrent que l’éboulement a probablement été déclenché par une combinaison de facteurs, notamment les récents régimes météorologiques et les processus d’érosion naturelle.
« Ce que nous observons correspond aux effets de la variabilité climatique sur les environnements de haute montagne, » a expliqué Dr. Katherine Boggs, géologue à l’Université Mount Royal. « Quand l’eau pénètre dans les fractures rocheuses puis subit des changements rapides de température, cela crée une pression énorme. Éventuellement, quelque chose doit céder. »
Pour les communautés de la vallée de la Bow qui dépendent du tourisme estival, l’incident représente à la fois une tragédie humaine et une préoccupation économique. Le nombre de visiteurs au parc national de Banff avait finalement retrouvé les niveaux d’avant la pandémie cette année, avec plus de 150 000 personnes entrant dans le parc durant le dernier week-end de juillet seulement, selon les données de Tourisme Banff.
Jasmine Whyte, propriétaire d’un café à Lake Louise, a exprimé les sentiments complexes que beaucoup ressentent. « Nous sommes dévastés pour les personnes blessées ou disparues, » a-t-elle déclaré. « En même temps, nous craignons que les visiteurs annulent leurs voyages parce qu’ils pensent que l’ensemble du parc est dangereux. »
Parcs Canada s’est empressé de souligner que l’éboulement n’a touché qu’une petite zone spécifique des 6 641 kilomètres carrés du parc. La plupart des sentiers de randonnée et des attractions restent accessibles en toute sécurité.
Le ministre de l’Environnement et du Changement climatique, Steven Guilbeault, a publié une déclaration ce matin: « Nos pensées vont à tous ceux touchés par ce tragique événement naturel. Nous avons mobilisé toutes les ressources nécessaires pour soutenir les opérations de sauvetage et assurer la sécurité des visiteurs dans l’ensemble du parc national de Banff. »
Parmi les randonneurs blessés figuraient une famille d’Edmonton et un couple international venant d’Allemagne. Les protocoles de confidentialité empêchent la divulgation de leurs noms, mais les responsables hospitaliers décrivent leur état comme grave mais stable.
Pour ceux qui ont été témoins de l’événement, l’expérience reste vive. Daphne Chen, résidente de Calgary, venait tout juste de descendre du point de vue des chutes quelques minutes avant que l’éboulement ne se produise. « Nous avons entendu ce terrible craquement, » a-t-elle raconté, visiblement ébranlée. « Puis c’était comme un tonnerre qui ne s’arrêtait pas. Les gens couraient dans tous les sens. »
Le compagnon de randonnée de Chen a capturé une vidéo montrant un énorme nuage de poussière s’élevant au-dessus de la ligne des arbres. Les images ont été fournies aux autorités pour aider à localiser précisément l’endroit et l’ampleur de l’événement.
Les premières lueurs du matin ont révélé l’étendue dévastatrice du couloir d’éboulement – une cicatrice dentelée s’étendant sur près de 400 mètres le long du flanc de la montagne. Des sections du sentier populaire ont complètement disparu sous d’énormes rochers et des éboulis instables.
Les opérations de recherche se poursuivent avec des ressources supplémentaires arrivant des parcs nationaux de Jasper et de Kootenay. Une équipe spécialisée en sauvetage d’avalanche avec des chiens entraînés a rejoint les efforts peu après l’aube, se concentrant sur les zones où des signaux de téléphones mobiles ont été détectés pour la dernière fois.
La première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, a promis le soutien provincial pour l’opération de sauvetage. « Nous surveillons la situation de près et sommes prêts à fournir toute l’assistance dont les autorités fédérales pourraient avoir besoin, » a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse à Edmonton.
Pour l’instant, l’accès au lac Bow et aux sentiers environnants reste strictement interdit tandis que les géologues continuent de surveiller d’éventuels éboulements secondaires. Parcs Canada a établi un centre d’information d’urgence au Centre des visiteurs de Lake Louise pour ceux qui cherchent des mises à jour sur les zones touchées ou qui s’inquiètent pour des amis et des proches qui auraient pu randonner dans la région.
Alors que cette situation continue d’évoluer, elle nous rappelle solennellement la puissance imprévisible de la nature dans ces montagnes majestueuses mais en perpétuelle transformation qui attirent des millions de visiteurs chaque année.
