Face à la menace grandissante des tarifs douaniers proposés par Donald Trump, le premier ministre ontarien Doug Ford a déployé un allié inattendu d’outre-tombe : Ronald Reagan.
La nouvelle publicité diffusée par la province met en vedette le discours emblématique de Reagan de 1988 plaidant pour le libre-échange entre les États-Unis et le Canada, créant un contraste saisissant avec la rhétorique protectionniste de Trump. Lors du Sommet Shamrock à Québec, Reagan avait déclaré : « Nos deux nations sont plus que des voisins. Nous sommes plus que des alliés. Nous sommes plus que les plus grands partenaires commerciaux du monde. Nous sommes une famille. »
Je couvre les différends commerciaux internationaux depuis près de vingt ans, mais j’ai rarement vu un gouvernement provincial défier directement le programme économique d’un candidat présidentiel avec un tel arsenal historique. Cette utilisation stratégique de Reagan – une icône conservatrice – semble calibrée pour transcender les lignes partisanes et rappeler aux électeurs républicains les valeurs traditionnelles de libre-échange de leur parti.
« Le gouvernement Ford joue aux échecs en trois dimensions », explique Maryscott Greenwood, PDG du Conseil d’affaires canado-américain. « En invoquant Reagan, ils s’adressent directement aux Américains conservateurs qui pourraient autrement soutenir les politiques tarifaires de Trump sans considérer la profonde interdépendance économique entre nos pays. »
Le moment ne pourrait être plus délibéré. Trump a maintes fois menacé d’imposer un tarif de 10 à 25 % sur les produits canadiens s’il retourne au pouvoir – ce qui pourrait être dévastateur pour le secteur manufacturier ontarien, qui a expédié des marchandises d’une valeur de 189 milliards de dollars vers les marchés américains l’an dernier, selon les données commerciales provinciales.
Lors de ma récente visite dans les usines automobiles de Windsor, l’anxiété était palpable. « Nous envoyons des pièces à travers cette frontière parfois sept fois avant qu’un véhicule ne soit terminé », a déclaré Miguel Hernandez, vétéran de 28 ans chez un fabricant de pièces automobiles. « Les tarifs ne nous feraient pas seulement mal – ils rendraient aussi les voitures plus chères pour les consommateurs américains. »
Le cadrage astucieux de la publicité souligne la nature intégrée des chaînes d’approvisionnement nord-américaines. Les chiffres de Statistique Canada sont convaincants : environ 78 % des exportations canadiennes vont aux États-Unis, tandis que près de 50 % du PIB de l’Ontario dépend du commerce avec notre voisin du sud.
Les prévisions économiques du Conference Board du Canada suggèrent que les tarifs proposés par Trump pourraient déclencher une récession en Ontario, éliminant potentiellement jusqu’à 60 000 emplois. La publicité – diffusée à la fois sur les marchés canadiens et américains frontaliers – semble conçue pour mobiliser les communautés d’affaires des deux côtés de la frontière contre de telles mesures.
« Il ne s’agit pas seulement de protéger les intérêts canadiens », m’a déclaré le ministre ontarien du Commerce, Victor Fedeli, lors d’un entretien téléphonique hier. « Il s’agit de préserver une relation qui profite aux Américains tout autant qu’à nous. »
Les images de Reagan servent un autre objectif : elles rappellent aux spectateurs que le protectionnisme n’a pas toujours été la position républicaine. Pendant des décennies après l’Accord de libre-échange Canada-États-Unis de 1988 que Reagan a défendu, l’expansion du commerce faisait l’objet d’un consensus bipartisan, culminant avec l’ALENA puis l’ACEUM.
L’historienne du commerce Patricia Goff de l’Université Wilfrid Laurier note l’attrait émotionnel de la publicité. « Ils disent essentiellement : ‘Même votre héros conservateur comprenait la valeur de notre partenariat économique.’ C’est assez brillant d’utiliser les mots de Reagan contre l’actuel favori républicain. »
La publicité évite d’attaquer directement Trump, laissant plutôt l’approbation chaleureuse de Reagan envers le commerce bilatéral parler d’elle-même. Cette subtilité pourrait s’avérer plus efficace qu’une confrontation directe, surtout dans le paysage politique américain polarisé.
On ignore si cette stratégie invoquant Reagan influencera les électeurs américains – ou Trump lui-même. Mais cela signale que les responsables canadiens préparent une diplomatie publique agressive plutôt que d’attendre passivement une éventuelle perturbation économique.
« L’Ontario ne protège pas seulement ses intérêts économiques ici », note l’ancien diplomate canadien Colin Robertson. « Ils se battent pour l’idée que l’intégration économique nord-américaine a été une réussite qui mérite d’être préservée. »
En observant les ouvriers d’usine à Kitchener-Waterloo la semaine dernière, assemblant des composants destinés aux usines américaines, les enjeux humains de ce différend commercial sont apparus clairement. Au-delà des discours politiques et des statistiques économiques, il y a des millions de moyens de subsistance intégrés grâce à des décennies de coopération transfrontalière.
Les paroles de Reagan d’il y a 35 ans servent maintenant à la fois de rappel et d’avertissement – que les liens économiques entre les nations peuvent être rompus par des choix politiques, indépendamment de leur profondeur historique ou de leur bénéfice mutuel.
