Lorsque Maura Healey est entrée dans la grande salle de bal de l’Ambassade du Canada à Washington mardi dernier, les tensions entre les plus proches alliés nord-américains avaient atteint un point de rupture jamais vu depuis des décennies. L’apparition de la gouverneure du Massachusetts à ce qui aurait normalement été une fonction diplomatique routinière s’est transformée en une plateforme pour un appel urgent.
« La relation entre nos nations a subi de graves dommages, » a déclaré Healey aux diplomates et chefs d’entreprises réunis. « Mais nous ne pouvons pas nous permettre de continuer sur cette voie de préjudice mutuel. Le Massachusetts à lui seul a perdu plus de 27 000 emplois directement liés aux perturbations commerciales canadiennes. »
Trois ans après ce que de nombreux analystes appellent ouvertement une guerre commerciale, les effets ont déferlé sur les communautés des deux côtés de la plus longue frontière non défendue au monde. Ce qui a commencé comme des représailles ciblées à la Loi américaine sur la priorisation de la fabrication américaine de 2024 s’est transformé en une rupture complète des chaînes d’approvisionnement intégrées qui définissaient autrefois la coopération économique nord-américaine.
En me parlant après son discours, Healey n’a pas mâché ses mots quant à la responsabilité. « Washington doit reconnaître que pousser le Canada au bord du gouffre s’est retourné de façon spectaculaire contre nous, » a-t-elle dit. « Les États du nord-est paient le prix de politiques élaborées sans tenir compte des réalités économiques régionales. »
Les chiffres confirment cette préoccupation. Selon la dernière évaluation du commerce nord-américain du Conseil des relations étrangères, le commerce transfrontalier a diminué de 37% par rapport aux niveaux de 2023. Les impacts les plus sévères ont touché le secteur automobile, où des chaînes de production intégrées fonctionnaient sans heurts depuis des générations sous les accords commerciaux précédents.
« Nous assistons au démantèlement de décennies d’intégration, » explique Dominique Moisi, conseiller principal à l’Institut Montaigne et observateur de longue date des relations transatlantiques. « Ce qui rend cette situation particulièrement troublante, c’est à quel point elle semble inutile. Aucun des deux pays ne bénéficie de cet éloignement. »
La détérioration a commencé avec les tarifs américains sur le bois d’œuvre que les responsables canadiens ont considérés comme une violation des accords existants. La réponse d’Ottawa a ciblé les produits agricoles d’États américains politiquement sensibles. La spirale s’est poursuivie lorsque Washington a restreint les importations énergétiques canadiennes, incitant le Canada à imposer de nouveaux obstacles réglementaires pour les services financiers américains.
Le long de la frontière elle-même, les communautés qui fonctionnaient autrefois comme des zones économiques essentiellement unifiées se retrouvent maintenant victimes de calculs politiques lointains. À Stanstead, au Québec, qui partage un bâtiment de bibliothèque avec Derby Line, au Vermont, la propriétaire d’entreprise locale Madeleine Tremblay a décrit l’impact.
« Mes clients venaient des deux côtés sans y penser, » m’a-t-elle confié lors d’une visite dans la région le mois dernier. « Maintenant, avec l’augmentation des temps d’inspection et des exigences administratives, les gens restent de leur propre côté. Mes revenus ont chuté de 40% tandis que mes coûts de conformité ont doublé.«
La gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer, s’est jointe à l’initiative diplomatique de Healey, notant que l’industrie automobile de son État a fait face à des pénuries de pièces et des retards de production coûtant environ 4,3 milliards de dollars en production perdue depuis le resserrement des restrictions. « Il ne s’agit pas d’une politique abstraite. Ce sont de vraies personnes qui perdent de vrais emplois dans des communautés qui étaient déjà en difficulté, » a déclaré Whitmer dans une déclaration conjointe avec Healey publiée après l’événement à l’ambassade.
La ministre canadienne des Finances, Chrystia Freeland, est restée extérieurement diplomatique mais de plus en plus ferme. « Le Canada a toujours préféré la coopération à la confrontation, » a-t-elle déclaré lors d’un forum économique à Toronto la semaine dernière. « Mais nous continuerons à répondre proportionnellement pour protéger les intérêts canadiens jusqu’à ce que nos amis américains reviennent aux principes qui ont rendu notre relation si productive pendant si longtemps. »
Ce qui rend l’impasse actuelle particulièrement frustrante pour les gouverneurs des États frontaliers, c’est que les sondages montrent un fort soutien public pour le rétablissement des relations commerciales normales. Un récent sondage Angus Reid/Pew Research a révélé que 76% des Canadiens et 68% des Américains croient que le différend commercial nuit plus à leur pays qu’il ne l’aide.
Le Conseil de la biotechnologie du Massachusetts estime que la collaboration en recherche entre les institutions de la région de Boston et leurs homologues canadiens a chuté de près de 60%, car les restrictions de visa et les préoccupations liées à la propriété intellectuelle ont compliqué les partenariats scientifiques transfrontaliers. « Nous nous coupons de l’innovation au moment précis où il ne faudrait pas, » a averti le président du conseil, Robert Coughlin.
La coopération environnementale a également souffert. Les efforts conjoints de protection des Grands Lacs sont au point mort, tandis que les mécanismes d’ajustement carbone aux frontières mis en œuvre par les deux pays ont créé un environnement réglementaire complexe que les petites entreprises ont du mal à naviguer.
Des communautés frontalières comme Sault-Sainte-Marie, à cheval sur le Michigan et l’Ontario, signalent une augmentation du chômage et des fermetures d’entreprises. Le maire Matthew Shoemaker, du côté ontarien, décrit comment il a vu un siècle d’intégration se défaire en seulement trois ans. « Les familles ici ont des parents, des emplois et des liens des deux côtés. La frontière était à peine perceptible avant. Maintenant, c’est un mur qui divise notre communauté. »
Les experts commerciaux soulignent que les prochaines élections provinciales en Ontario et au Québec pourraient constituer des tournants, avec des candidats dans les deux provinces faisant campagne sur des plateformes qui incluent la fermeté face à la pression américaine. Cette réalité politique intérieure rend de plus en plus difficile pour les responsables canadiens d’offrir des concessions sans paraître capituler.
Debout près du poste frontalier de Peace Arch entre l’État de Washington et la Colombie-Britannique la semaine dernière, j’ai observé des camions commerciaux attendre dans des files s’étendant sur des kilomètres. Un agent frontalier qui a demandé l’anonymat m’a dit que les temps de traitement ont triplé depuis la mise en œuvre des nouvelles exigences d’inspection.
« Ce n’est pas ce que l’un ou l’autre pays souhaite, » a souligné la gouverneure Healey lors de notre conversation. « Mais restaurer la confiance nécessite plus que des mots. Cela exige des changements politiques concrets et un engagement sincère à reconstruire ce que nous avons endommagé ensemble.«
À l’approche de la saison diplomatique estivale, les gouverneurs des États frontaliers se sont imposés comme peut-être les voix les plus crédibles plaidant pour la désescalade. Leurs électeurs vivent quotidiennement la réalité de ce qui se passe lorsque la relation bilatérale la plus réussie au monde se fracture. La question cruciale pour la prospérité nord-américaine en 2025 reste de savoir si Washington et Ottawa sont prêts à écouter.
