Le craquement du bâton a résonné dans le Rogers Centre comme un tonnerre d’été. Le grand chelem de George Springer en quatrième manche a volé jusque dans les gradins du champ gauche, transformant ce qui était un duel de division tendu en une démonstration de force pour les Blue Jays de Toronto.
« Quand tu connectes comme ça, tu le sais tout de suite, » m’a confié Springer dans le vestiaire après le match, conservant ce calme qui fait de lui une force stabilisatrice dans l’alignement de Toronto. « Les gars avant moi ont eu d’excellentes présences au bâton pour remplir les buts. J’essayais simplement de mettre la balle en jeu. »
Cette « simple mise en jeu » a parcouru 418 pieds et a fait basculer ce qui est devenu une victoire convaincante de 12-5 contre les Yankees de New York mardi soir. Cette victoire a rapproché Toronto à 4,5 matchs de leurs rivaux en rayures dans le classement de la division Est de la Ligue américaine.
Pour les 34 187 partisans qui ont rempli le stade du centre-ville de Toronto, la frappe de Springer représentait bien plus que quatre points. Elle a cristallisé une confiance grandissante qui se développe dans le vestiaire des Blue Jays depuis la pause du match des étoiles.
Le gérant John Schneider, habituellement mesuré dans ses éloges, n’a pu s’empêcher de sourire pendant la mêlée médiatique d’après-match. « George a travaillé fort, en restant fidèle à son approche. Ce coup a changé l’énergie dans le stade et, honnêtement, a changé la trajectoire du match. »
Vladimir Guerrero fils a ajouté sa propre touche avec un circuit de trois points en septième manche, mettant effectivement le match hors de portée. Guerrero a maintenant frappé en lieu sûr dans 14 matchs consécutifs, frappant pour ,342 durant cette séquence selon les statistiques de l’équipe.
Les Yankees, qui sont arrivés à Toronto après avoir remporté sept de leurs dix matchs précédents, ont soudainement semblé vulnérables. Leur lanceur partant Clarke Schmidt a accordé six points mérités en seulement 3⅔ de manches, incapable de naviguer face à l’alignement soudainement patient de Toronto.
« Parfois, il faut simplement reconnaître le mérite de l’adversaire, » a déclaré le gérant des Yankees Aaron Boone après le match. « Schmidt n’avait pas son meilleur contrôle ce soir, et Toronto l’a fait payer. »
Au-delà des feux d’artifice offensifs, le partant des Blue Jays Yusei Kikuchi a fourni exactement ce dont Toronto avait besoin – de la stabilité. Le gaucher a travaillé pendant six manches, accordant trois points tout en retirant sept frappeurs des Yankees sur des prises. Sa capacité à limiter les dégâts en troisième manche, laissant des coureurs aux deuxième et troisième buts avec un seul point accordé, a permis à Toronto de rester en position pour leur explosion en quatrième manche.
Margaret Wilson, une fidèle partisane des Blue Jays qui n’a manqué aucune série contre les Yankees depuis 15 ans, a résumé l’ambiance collective dans les gradins. « Quand Springer a frappé ce grand chelem, je n’ai jamais senti le Rogers Centre trembler comme ça. C’était comme à l’époque des séries éliminatoires. Cette équipe nous redonne espoir. »
L’histoire statistique renforce ce que les yeux pouvaient voir. Toronto a récolté 14 coups sûrs, obtenu six buts sur balles et a frappé 5 en 11 avec des coureurs en position de marquer. Pendant ce temps, les Yankees ont laissé neuf coureurs sur les sentiers et commis deux erreurs qui ont prolongé les manches de Toronto.
Pour mettre les choses en contexte, cette victoire donne à Toronto leur quatrième gain en six matchs contre New York cette saison – ce qui est significatif compte tenu de leurs difficultés contre les Yankees ces dernières années. Les données de Baseball Reference montrent que les Blue Jays n’ont remporté que 7 des 19 confrontations contre New York la saison dernière.
Le joueur de troisième but Matt Chapman, qui a contribué avec deux coups sûrs et a atteint les buts quatre fois, a souligné l’amélioration de l’équipe en situation de production. « Plus tôt dans la saison, on mettait des gars sur les buts mais on ne pouvait pas les faire marquer. Ce soir montre ce qui se passe quand on enchaîne des présences au bâton de qualité et qu’on fait travailler les lanceurs. »
La série se poursuit mercredi soir avec Kevin Gausman prévu au monticule pour Toronto contre Gerrit Cole de New York, dans ce qui promet d’être un duel de lanceurs. Si l’atmosphère de mardi est un indicateur, le Rogers Centre sera à nouveau électrique.
Pour Springer, dont le grand chelem dominera les séquences de faits saillants, l’accent reste mis sur la constance. « Un match ne fait pas une saison, mais ça montre de quoi nous sommes capables quand tout s’aligne, » a-t-il dit en rangeant son sac. « C’est l’équipe que nous croyons pouvoir être chaque soir. »
Alors que les partisans se déversaient dans les rues du centre-ville, plusieurs arborant les chandails de Springer et Guerrero, la conversation ne portait pas seulement sur une victoire. Il s’agissait de possibilités – la possibilité que cette équipe ait enfin trouvé la formule pour défier l’élite de la division Est de la Ligue américaine.
Les Yankees, quant à eux, chercheront à se ressaisir. Aaron Judge, limité à un coup sûr en quatre présences au bâton, a souligné la résilience. « C’est le baseball. Ils nous ont eu ce soir. Nous reviendrons demain avec une ardoise propre. »
Pour un soir au moins, dans une division où chaque confrontation directe revêt une importance démesurée, les Blue Jays ont rappelé à tous – y compris à eux-mêmes – que lorsqu’ils fonctionnent à plein régime, ils peuvent jouer contre n’importe quelle équipe du baseball.
Et parfois, avec un seul élan, ils peuvent faire plus que simplement jouer contre eux. Ils peuvent les écraser.
