L’air frais d’octobre à l’aéroport international Pearson de Toronto portait un silence inhabituel mardi matin. Les comptoirs d’Air Canada du Terminal 1, habituellement animés, étaient largement déserts alors que la plus grande compagnie aérienne du Canada faisait face à sa perturbation de travail la plus importante depuis plus d’une décennie.
Près de 10 000 agents de bord ont débrayé à minuit après l’échec des négociations entre Air Canada et le Syndicat canadien de la fonction publique (SCFP), laissant des milliers de voyageurs à la recherche d’alternatives et mettant en évidence les tensions croissantes dans le paysage du travail post-pandémique au Canada.
« Nous n’avons pas pris cette décision à la légère, » a déclaré Wesley Lesosky, président de la composante Air Canada du SCFP, s’adressant aux journalistes à l’extérieur du niveau des départs de Pearson. « Nos membres ont vu leur pouvoir d’achat s’éroder progressivement alors que l’entreprise affiche des profits records. Le calcul ne tient tout simplement pas la route. »
La demande centrale du syndicat – une augmentation salariale de 15 % sur trois ans – reflète ce que de nombreux économistes du travail décrivent comme un effort de rattrapage après des années de rémunération stagnante. Pendant ce temps, Air Canada a déclaré un revenu d’exploitation de 2,3 milliards de dollars en 2023, sa meilleure performance depuis avant la pandémie.
Pour Jeanette Kwon, résidente de Mississauga, l’impact de la grève a été immédiat et personnel. « Ma mère attend une chirurgie à Vancouver, et je ne peux pas m’y rendre, » m’a-t-elle confié en attendant dans une file du service clientèle qui serpentait à travers le Terminal 1. « Je comprends qu’ils méritent un salaire équitable, mais j’ai l’impression d’être prise dans le combat de quelqu’un d’autre. »
Air Canada a annulé environ 65 % de ses vols prévus, selon les données de suivi de FlightAware. La compagnie aérienne s’est empressée d’avertir les passagers par courriels et alertes SMS, bien que de nombreux voyageurs à qui j’ai parlé à Pearson se soient plaints de communications confuses ou tardives.
La ministre des Transports, Anita Anand, a abordé la situation mardi après-midi, appelant les deux parties à « négocier de bonne foi » mais sans aller jusqu’à une intervention fédérale. « Le gouvernement respecte le processus de négociation collective, » a déclaré Anand, tout en reconnaissant la « perturbation importante du réseau de transport du Canada. »
Le moment ne pourrait pas être pire pour l’industrie aérienne, qui n’a que récemment retrouvé son équilibre après la pandémie. WestJet et d’autres transporteurs ont ajouté une capacité limitée pour accueillir les passagers bloqués, mais les analystes de l’industrie suggèrent qu’ils ne peuvent absorber qu’environ 30 % du volume typique d’Air Canada.
John Gradek, chargé de cours en gestion de l’aviation à l’Université McGill, voit cette grève comme révélatrice d’un changement plus large dans les relations entre travail et direction. « Nous observons le pendule revenir vers le travail après des décennies d’avantage pour les entreprises, » a expliqué Gradek. « Les agents de bord disent essentiellement que l’inflation a érodé leur niveau de vie tandis que l’entreprise est redevenue rentable. »
La dernière offre d’Air Canada comprenait une augmentation de salaire de 8,8 % sur quatre ans, que le PDG Michael Rousseau a décrite comme « compétitive et répondant aux préoccupations du syndicat. » Dans une déclaration, Rousseau a souligné que le rétablissement de la compagnie aérienne reste « fragile » et que « des coûts de main-d’œuvre insoutenables pourraient compromettre la stabilité à long terme. »
Le différend va au-delà des simples calculs salariaux. Les agents de bord signalent des conditions de travail de plus en plus difficiles, notamment des heures plus longues, des périodes de repos réduites entre les vols et des responsabilités croissantes allant de l’application de la sécurité à la gestion de besoins de passagers de plus en plus complexes.
Une agente de bord en grève, qui a demandé l’anonymat pour parler librement, a décrit la nature changeante du travail. « Nous sommes d’abord des professionnels de la sécurité, mais on s’attend aussi à ce que nous soyons thérapeutes, agents de sécurité et souffre-douleur pour les passagers frustrés, » a-t-elle dit. « Tout en gagnant moins en termes réels qu’il y a cinq ans. »
À Halifax, où la connectivité régionale dépend fortement du service d’Air Canada, les effets économiques en cascade sont déjà apparents. Les opérateurs touristiques signalent des annulations, tandis que la Chambre de commerce estime que les entreprises locales pourraient perdre jusqu’à 2 millions de dollars par jour si la grève se prolonge au-delà d’une semaine.
Les implications politiques de la grève ne sont pas perdues pour les initiés d’Ottawa. Le gouvernement libéral fait face à un délicat exercice d’équilibre – respecter les droits de négociation collective tout en gérant la pression de la communauté d’affaires et des électeurs incommodés. Le chef conservateur Pierre Poilievre a déjà qualifié la situation « d’exemple supplémentaire de mauvaise gestion économique » sous l’administration actuelle.
Le ministre du Travail, Steven MacKinnon, a nommé un médiateur spécial mais a jusqu’à présent résisté aux appels à déclarer le transport aérien un service essentiel, ce qui forcerait un arbitrage obligatoire. « Cela reste un outil à la disposition du gouvernement, » a noté MacKinnon, « mais notre priorité demeure le soutien à un règlement négocié. »
De retour à Pearson, des bureaux d’information improvisés sont apparus, tenus par la direction de la compagnie aérienne tentant de réserver de nouveaux vols pour les passagers ou d’organiser un transport alternatif. Pour certains voyageurs internationaux, les solutions sont loin d’être idéales.
« On m’a proposé un vol dans trois jours, » a déclaré Amara Okonkwo, qui tentait de retourner à Londres après avoir visité sa famille à Toronto. « Cela signifie des frais d’hôtel, du travail manqué et beaucoup de stress. Quelqu’un aurait dû voir venir cette situation. »
En effet, les experts du travail l’avaient vu venir. La grève fait suite à des actions similaires chez WestJet plus tôt cette année et reflète des pressions salariales plus larges dans tout le secteur des transports au Canada. La pandémie a temporairement masqué ces tensions alors que la survie devenait l’objectif principal de l’industrie, mais les problèmes sous-jacents de rémunération, de conditions de travail et d’équilibre travail-vie personnelle n’ont fait que s’intensifier.
À l’approche du soir de la première journée de grève, de petits groupes d’agents de bord en uniforme se sont rassemblés aux portes de départ à travers le pays, portant des pancartes indiquant « Respect en vol » et « Rémunération équitable maintenant. » Leur présence – disciplinée, professionnelle, mais résolue – offrait un rappel visuel de l’importance essentielle de ces travailleurs pour l’infrastructure de transport du Canada.
Que cette action syndicale devienne une brève perturbation ou une impasse prolongée dépend largement des négociations prévues pour reprendre mercredi. Pour des milliers de Canadiens aux plans de voyage perturbés, et pour une industrie aérienne qui retrouve encore son équilibre post-pandémique, beaucoup est en jeu.
