Les agents de bord d’Air Canada ont déposé leurs plateaux de service et pris leurs pancartes tôt samedi matin, lançant ce que les dirigeants syndicaux appellent le plus grand arrêt de travail aérien de l’histoire canadienne.
Plus de 9 000 agents de bord ont débrayé à 00h01, après l’échec des négociations entre le Syndicat canadien de la fonction publique (SCFP) et Air Canada pour parvenir à un accord sur les principales revendications salariales et conditions de travail.
« Ce n’était pas une décision que nous avons prise à la légère, » a déclaré Jordan Wilson, président de la composante Air Canada du SCFP, s’adressant à une foule de travailleurs en grève devant l’aéroport international Pearson de Toronto. « Mais après des mois à proposer des solutions pendant que la direction rejetait nos besoins fondamentaux, nous n’avions pas d’autre choix que de prendre position. »
La compagnie aérienne a déjà annulé près de 600 vols, affectant environ 85 000 passagers en pleine haute saison estivale. La plupart des routes intérieures ont été clouées au sol, tandis qu’Air Canada affirme prioriser les vols internationaux avec un équipage de cabine réduit.
À l’aéroport international de Vancouver, Emily Chen, agente de bord avec 12 ans d’expérience, a rejoint des centaines de personnes sur la ligne de piquetage. « Nous sommes le visage de la sécurité sur chaque vol, pourtant beaucoup d’entre nous occupent un deuxième emploi juste pour payer le loyer, » m’a confié Chen alors que les grévistes défilaient derrière elle. « La compagnie a affiché des profits record au dernier trimestre tout en nous offrant à peine plus que l’inflation. »
Air Canada a déclaré 480 millions de dollars de bénéfices au deuxième trimestre, soit une hausse de 22% par rapport à la même période l’année dernière. La compagnie aérienne profite d’une forte reprise post-pandémique de la demande de voyages, avec des volumes de passagers approchant les niveaux de 2019 sur la plupart des routes.
Le ministre des Transports, Pablo Rodriguez, a exhorté les deux parties à reprendre les négociations, soulignant l’impact économique des perturbations prolongées du service. « Bien que nous respections le processus de négociation collective, le gouvernement s’attend à des efforts de bonne foi pour parvenir à une résolution qui permette aux Canadiens de continuer à se déplacer, » a déclaré Rodriguez dans un communiqué.
Pour les voyageurs, le timing ne pourrait être pire. Août est le deuxième mois de voyage le plus achalandé au Canada, avec de nombreuses familles qui rentrent de vacances avant la rentrée scolaire. À l’aéroport Montréal-Trudeau, le tableau des départs affichait une mer d’annulations tandis que des passagers frustrés faisaient la queue aux comptoirs du service clientèle.
« Nous planifions ce voyage pour voir mes parents à Halifax depuis des mois, » a déclaré Michel Tremblay, qui voyageait avec sa femme et ses deux jeunes enfants. « Maintenant, nous sommes coincés à essayer de trouver un autre moyen d’y arriver ou à perdre complètement nos vacances. »
Les revendications du syndicat portent sur trois points essentiels: des augmentations de salaire qui correspondent à la hausse du coût de la vie, de meilleures pratiques d’horaires et des périodes de repos améliorées entre les vols. Les agents de bord travaillent actuellement jusqu’à 14 heures avec des pauses minimales sur certaines routes.
La porte-parole d’Air Canada, Louise McKenzie, a défendu la position de l’entreprise, affirmant que leur offre finale comprenait une augmentation salariale de 12,7% sur quatre ans, une flexibilité d’horaire supplémentaire et une rémunération bonifiée pour certaines routes.
« Nous croyons que notre proposition répond aux préoccupations fondamentales tout en maintenant notre position concurrentielle, » a déclaré McKenzie. « Nous restons prêts à reprendre les pourparlers à tout moment et avons des plans d’urgence pour minimiser les perturbations pour les passagers. »
Les analystes de l’industrie notent que la compagnie aérienne fait face à des choix difficiles. « Air Canada essaie d’équilibrer des pressions concurrentes, » a expliqué Amrita Singh, analyste du secteur de l’aviation à la Banque Nationale Financière. « Ils doivent contrôler les coûts tout en répondant aux préoccupations légitimes des travailleurs dans une industrie où les pénuries de main-d’œuvre deviennent critiques. »
La grève survient quelques semaines seulement après que WestJet a résolu son propre conflit de travail avec les pilotes, évitant une menace de débrayage qui aurait paralysé une grande partie du réseau de transport aérien de l’ouest du Canada.
Pour les communautés qui dépendent d’Air Canada comme principal lien aérien, la grève crée des difficultés particulières. Les villes du nord de l’Ontario comme Thunder Bay et Sudbury disposent de peu de transporteurs alternatifs. Les associations commerciales locales de ces régions ont mis en garde contre les impacts économiques si la grève se prolonge au-delà de quelques jours.
« Quand on est dans une petite communauté avec des options de transport limitées, ces perturbations frappent beaucoup plus fort, » a déclaré Robert Montour, président de la Chambre de commerce de Thunder Bay. « Voyages médicaux, réunions d’affaires, urgences familiales – il n’y a pas de plan B facile. »
Le ministre fédéral du Travail a nommé un médiateur spécial pour aider aux négociations, bien qu’aucune discussion n’était prévue samedi après-midi. Selon le droit du travail canadien, le gouvernement pourrait potentiellement légiférer pour mettre fin à la grève s’il estime que l’arrêt de travail constitue une menace pour l’économie ou la sécurité publique.
Une telle intervention ferait probablement face à une forte opposition des groupes syndicaux. Le Congrès du travail du Canada a déjà promis son soutien aux agents de bord, plusieurs autres syndicats se joignant aux piquets de solidarité dans les principaux aéroports.
Pour l’instant, les passagers affectés se voient offrir des réservations sur d’autres transporteurs lorsque c’est possible ou des remboursements complets. La compagnie aérienne a également étendu sa politique de bonne volonté pour couvrir certains frais d’hébergement pour les voyageurs bloqués, bien que beaucoup signalent des difficultés à accéder à ces avantages.
Alors que le soleil se couchait sur le premier jour d’action, l’ambiance sur les piquets de grève restait résolue. À l’extérieur de l’aéroport international de Calgary, les grévistes partageaient des pizzas livrées par des pilotes solidaires tout en maintenant leurs lignes.
« Nous sommes prêts à rester dehors aussi longtemps que nécessaire, » a déclaré Wilson. « Mais chaque jour que cela continue signifie des milliers de plans de voyage perturbés et des millions de revenus perdus. La résolution la plus rapide serait que la direction reconnaisse nos contributions et négocie équitablement. »
