Alors que la foule matinale à l’aéroport international Pearson de Toronto dépassait déjà les volumes estivaux habituels, Meredith Chen se tenait avec ses deux jeunes enfants, observant le tableau des départs clignoter avec des notifications de retard. Ses vacances familiales à Vancouver – planifiées six mois à l’avance – étaient maintenant dans l’incertitude.
« Nous sommes ici depuis 5h du matin, et personne ne peut nous dire si nous volerons aujourd’hui, » m’a confié Chen, pendant que sa fille de 7 ans s’appuyait contre une valise surchargée. « Mes enfants ne comprennent pas pourquoi nous sommes coincés ici au lieu de voir leurs grands-parents. »
L’histoire de Chen fait écho dans les terminaux à travers le pays alors que les mécaniciens et le personnel au sol d’Air Canada – représentés par l’Association internationale des machinistes et des travailleurs de l’aérospatiale (AIMTA) – ont débrayé tôt mardi matin après avoir rejeté la dernière offre contractuelle de la compagnie aérienne. La grève a déjà perturbé les projets de voyage d’environ 200 000 passagers, selon les estimations de l’Association canadienne des automobilistes.
Pour de nombreux voyageurs, le moment ne pourrait être pire. La saison des vacances d’été atteint son apogée, avec des familles comme les Chen prises dans le feu croisé de négociations de travail qui se détériorent depuis des mois.
Au cœur du différend se trouvent d’importantes préoccupations salariales, les représentants syndicaux affirmant que la rémunération de leurs membres a stagné alors qu’Air Canada a déclaré des profits records après la pandémie. Selon les états financiers publiés en février, Air Canada a affiché 2,1 milliards de dollars de revenus d’exploitation pour 2023, un revirement spectaculaire par rapport aux pertes de l’ère pandémique.
« Nos membres ont maintenu cette compagnie aérienne en activité pendant la pandémie, souvent au risque de leur propre santé, » a déclaré Sam Richardson, porte-parole régional de l’AIMTA. « Maintenant que la rentabilité est revenue, ils méritent leur juste part. »
La compagnie aérienne a répondu par des déclarations soulignant la compétitivité de leur offre rejetée, qui comprenait apparemment une augmentation de salaire de 12,5 % sur quatre ans. Le PDG Michael Rousseau, lors d’une conférence de presse organisée à la hâte, a qualifié la proposition de « leader dans l’industrie » tout en reconnaissant les perturbations pour les clients.
Ce qui rend cette grève particulièrement impactante est la nature critique des quelque 8 600 travailleurs impliqués. En tant que bagagistes, mécaniciens et agents de piste, ces employés remplissent des fonctions essentielles qui ne peuvent pas être facilement remplacées par le personnel de direction ou des travailleurs contractuels.
Le ministre des Transports, Pablo Rodriguez, a exprimé son inquiétude quant à l’impact économique plus large, notant qu’Air Canada gère environ 50 % des vols intérieurs. « Nous surveillons la situation de près et encourageons les deux parties à revenir à la table, » a déclaré Rodriguez pendant la période des questions.
Les effets d’entraînement s’étendent bien au-delà des frontières canadiennes. À l’aéroport de Heathrow à Londres, l’homme d’affaires canadien Trevor McKenzie faisait partie des dizaines de personnes bloquées lorsque son vol à destination de Toronto a été annulé. « J’ai des réunions cruciales demain qui ne peuvent pas être reportées, » a expliqué McKenzie tout en faisant défiler les options de vol alternatives sur son téléphone. « À ce stade, j’envisage de voler jusqu’à Buffalo et de traverser la frontière en voiture. »
À l’extérieur de l’aéroport international de Vancouver, où des piquets de grève se sont formés avant l’aube, Janet Lavallee, employée au sol, a pris une brève pause de la ligne de piquetage pour expliquer ce qui l’a amenée là. « Aucun d’entre nous ne voulait cela, » a-t-elle dit, ajustant sa casquette syndicale. « Mais quand on a du mal à payer ses factures alors que l’entreprise affiche des milliards de profits, quelque chose doit changer. »
Air Canada a mis en place une politique de réservation flexible, permettant aux passagers affectés de changer de vol sans pénalité. Cependant, avec les vols d’été déjà presque à pleine capacité, trouver des arrangements alternatifs s’est avéré difficile pour beaucoup.
Les opérateurs touristiques à travers le pays font état de préoccupations croissantes. Une enquête menée par l’Association de l’industrie touristique du Canada a révélé que 68 % des voyagistes ont été touchés, 23 % signalant des annulations importantes pour les forfaits de plusieurs jours.
« Cela ne pourrait pas arriver à un pire moment pour notre secteur, » a déclaré Patricia Hemmings, qui dirige une petite entreprise touristique dans le parc national de Banff. « Nous nous remettons encore de la pandémie, et maintenant nous avons des clients qui ne peuvent tout simplement pas arriver jusqu’ici. »
Pour les communautés fortement dépendantes de l’accès aérien, les conséquences sont particulièrement graves. À Yellowknife, dans les Territoires du Nord-Ouest, la mairesse Rebecca Alty a souligné la nature essentielle du transport aérien pour les communautés nordiques. « Nous dépendons des connexions aériennes non seulement pour le tourisme, mais aussi pour les déplacements médicaux, la sécurité alimentaire et le développement économique, » a expliqué Alty.
Des médiateurs fédéraux sont engagés depuis le début de la grève, mais des sources proches des négociations suggèrent que les deux parties restent très éloignées sur des questions clés. Au-delà des salaires, la flexibilité des horaires de travail et les avantages de retraite sont apparus comme des points d’achoppement importants.
Les experts en relations de travail soulignent des implications plus larges au-delà de ce différend spécifique. « Ce que nous voyons avec Air Canada reflète les attentes croissantes des travailleurs dans l’ensemble du secteur des transports, » a noté Dr. Elena Stefanescu, économiste du travail à l’Université Queen’s. « Après des années de stagnation salariale et de sacrifices liés à la pandémie, il y a un recalibrage fondamental en cours dans la façon dont les travailleurs essentiels évaluent leurs contributions. »
De retour à Pearson, le hall des départs continue de se remplir de passagers frustrés. Parmi eux, l’étudiant universitaire Marcus Williams a essayé de retourner à son emploi d’été à Halifax. « J’ai dépensé tout mon budget alimentaire de la semaine en repas d’aéroport, » a déclaré Williams. « La compagnie a envoyé un texto disant que mon vol était annulé, mais personne au comptoir ne peut m’aider. »
Alors que les négociations se poursuivent à huis clos, le coût émotionnel et financier augmente pour des milliers de personnes prises dans un conflit sans fin claire en vue. Pour des familles comme les Chen, les projets d’été sont en suspens. Pour des travailleurs comme Lavallee, la stabilité financière reste incertaine. Et pour une compagnie aérienne qui vient de célébrer sa reprise post-pandémique, chaque jour de grève représente des millions en revenus perdus et en confiance client endommagée.
Comme l’a dit un passager frustré entendu au terminal de Montréal : « Quelqu’un doit se rappeler que derrière chaque vol annulé, il y a des personnes dont la vie est perturbée. » Alors que ce conflit de travail entre dans son deuxième jour, ce sentiment semble capturer la frustration croissante de tous les côtés.
