L’interdiction des heures supplémentaires dans les entrepôts d’alcool de la Colombie-Britannique marque la dernière escalade dans un conflit de service public qui menace de vider les étagères des bars, restaurants et points de vente au détail de toute la province. En tant que journaliste ayant couvert les relations de travail partout au Canada, je constate qu’un schéma familier se dessine, mais avec des implications économiques particulièrement aiguës.
En me promenant hier dans le quartier Gastown de Vancouver, j’ai parlé avec trois propriétaires de restaurants qui ressentent déjà les effets. « Il nous reste peut-être deux semaines de stock pour les produits spécialisés, » a déclaré Maria Gonzalez, qui gère un bar à tapas dépendant des vins espagnols importés. « Après ça, on improvise ou on ferme plus tôt. »
Le Syndicat des employés gouvernementaux de la Colombie-Britannique (BCGEU) a mis en œuvre l’interdiction des heures supplémentaires jeudi dernier après l’échec des négociations avec le gouvernement provincial concernant des augmentations de salaire qui, selon les représentants syndicaux, n’ont pas suivi le rythme du coût de la vie en forte hausse dans la province. Les coûts de logement à Vancouver ont augmenté de 17% depuis 2023, tandis que la dernière offre du gouvernement comprenait une augmentation annuelle de 2,8% – un écart que le président du BCGEU, James Darcy, a qualifié de « fondamentalement déconnecté de la réalité économique. »
La régie des alcools, qui gère presque tout l’alcool entrant sur le marché de la C.-B., dépend habituellement beaucoup des heures supplémentaires pour gérer les volumes d’expédition fluctuants. Sans ces heures prolongées, les experts de l’industrie estiment une réduction de 40% de la capacité de traitement.
La ministre des Finances, Helena Wong, a défendu la position du gouvernement lors de la conférence de presse d’hier, citant les contraintes budgétaires et les pressions inflationnistes. « Nous respectons le droit des travailleurs à l’action collective, mais nous équilibrons plusieurs priorités, notamment les investissements dans les soins de santé et les mesures d’abordabilité du logement, » a déclaré Wong.
L’industrie touristique, encore en convalescence après les restrictions liées à la pandémie, fait maintenant face à un autre revers pendant la haute saison. Selon les chiffres de l’Association du tourisme de la C.-B., les visiteurs ont dépensé 943 millions de dollars en services de restauration l’été dernier, les analystes de l’industrie estimant que les ventes d’alcool représentent environ 30% de ces revenus.
À la Commercial Drive Brewing Company, le maître brasseur Sam McIntosh a décrit les effets d’entraînement au-delà de leur salle de dégustation. « Nous pouvons toujours vendre directement, mais notre distribution aux magasins d’alcool est bloquée. C’est 60% de nos revenus soudainement incertains. »
Le conflit s’étend au-delà de la simple distribution d’alcool. L’interdiction des heures supplémentaires représente la troisième phase d’escalade dans la campagne de pression stratégique du BCGEU. Des actions syndicales antérieures ont affecté les bureaux de permis de conduire et certains services administratifs. Les membres du syndicat ont voté à 91% en faveur d’une grève le mois dernier, après avoir travaillé sans contrat depuis avril.
Pour les petites entreprises, le moment ne pourrait être pire. « Septembre est le mois où nous gagnons l’argent qui nous permet de traverser l’hiver, » a expliqué Jamal Hassan, qui gère un salon de cocktails artisanaux à Victoria. « Même une perturbation de deux semaines signifie réduire les heures du personnel. »
Les magasins d’alcool privés ont commencé à imposer des limites d’achat sur les articles populaires. L’Association des magasins d’agence rurale, représentant les petits points de vente communautaires, signale que ses membres connaissent déjà des réductions d’inventaire de 15 à 30%, les communautés rurales étant particulièrement vulnérables aux perturbations d’approvisionnement.
Ce n’est pas la première fois que le système d’alcool de la C.-B. fait face à des perturbations de travail. Une grève en 2022 n’a duré que cinq jours avant que les deux parties ne parviennent à un accord, mais les observateurs de l’industrie notent que ce conflit semble plus enraciné. La Dre Anita Cheng, experte en relations de travail de l’Université Simon Fraser, souligne des facteurs économiques plus larges. « Les travailleurs de tous les secteurs publics subissent des baisses de salaire réelles face à l’inflation. Cette action particulière affecte une entreprise gouvernementale génératrice de revenus, maximisant la pression tout en minimisant les perturbations des services essentiels. »
Tourisme Vancouver estime que l’impact économique pourrait atteindre 7,5 millions de dollars par semaine si le conflit se prolonge jusqu’en octobre. Le porte-parole de Restaurants Canada, Jordan Williams, a noté que les restaurants fonctionnent généralement avec des marges étroites – en moyenne 3-5% de profit – ce qui les rend particulièrement vulnérables aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement.
Entre-temps, les deux parties ont indiqué leur volonté de reprendre les négociations, bien qu’aucune n’ait sensiblement bougé de ses positions antérieures. La province évoque ses exigences d’équilibre budgétaire et des comparaisons avec les ententes conclues avec d’autres syndicats du secteur public, tandis que le BCGEU maintient sa position selon laquelle les travailleurs méritent des augmentations correspondant à l’inflation.
Pour les consommateurs, les effets varient selon l’emplacement et les préférences. Les centres urbains ont encore des stocks, mais la sélection diminue. Dan Robertson, un collectionneur de vin à Kelowna, a mentionné avoir conduit à trois magasins différents hier pour trouver un Pinot Noir spécifique de l’Okanagan. « Il ne s’agit pas d’accès d’urgence, mais de savoir si les entreprises peuvent maintenir leurs opérations lorsque leur gamme de produits devient imprévisible. »
L’interdiction des heures supplémentaires n’arrête pas complètement la distribution mais crée ce que le syndicat appelle des « points de pression stratégiques » dans la chaîne d’approvisionnement. Les produits importés font face aux plus longs délais car les expéditions nationales reçoivent un traitement prioritaire.
Alors que les deux parties se préparent à reprendre les pourparlers la semaine prochaine, les entreprises et les consommateurs s’adaptent à ce qui pourrait devenir un conflit prolongé avec d’importantes conséquences économiques – un conflit qui teste à la fois la détermination du gouvernement et la solidarité syndicale alors que la Colombie-Britannique navigue dans la reprise économique post-pandémique.
