Alors que des chants de « Respectez les enseignants » résonnaient autour du Centre McDougall à Calgary hier, plus de 5 000 éducateurs, parents et alliés se sont rassemblés pour ce qui pourrait être le plus grand rassemblement d’enseignants de l’histoire récente de l’Alberta. Debout côte à côte sous un ciel partiellement ensoleillé, la foule a envoyé un message clair au gouvernement UCP de la première ministre Danielle Smith : répondez aux préoccupations concernant les salles de classe ou faites face à une grève provinciale imminente.
« Nous avons atteint un point de rupture », a déclaré Jason Schilling, président de l’Association des enseignants de l’Alberta (ATA), s’adressant à la foule à travers un mégaphone tandis que les sympathisants acquiesçaient. « Les enseignants ne sont pas entrés dans cette profession pour faire la grève, mais nous ne pouvons pas continuer à regarder nos salles de classe se détériorer pendant que les représentants du gouvernement regardent ailleurs. »
Le rassemblement survient après des mois de négociations de plus en plus tendues entre l’ATA et le gouvernement provincial. Au cœur du différend se trouvent la taille des classes et leur complexité – des problèmes qui, selon les enseignants, ont un impact direct sur les 730 000 élèves albertains. Selon les données de l’ATA, la classe moyenne en Alberta compte maintenant 27 % d’élèves de plus qu’il y a une décennie, tandis que le soutien pour les besoins spéciaux est resté largement stagnant.
Le ministre de l’Éducation, Demetrios Nicolaides, a maintenu une position ferme hier, déclarant aux journalistes devant l’Assemblée législative que, bien que le gouvernement respecte le droit des enseignants à manifester, « les réalités fiscales ne peuvent être ignorées ». Il a cité l’augmentation récente de 2,3 milliards de dollars du budget de l’éducation de la province comme preuve de leur engagement envers les écoles.
Mais pour Michelle Carstairs, enseignante au primaire à Red Deer, qui a conduit trois heures pour assister au rassemblement avec ses deux enfants, la position du gouvernement passe à côté du problème. « J’ai 31 élèves cette année, dont sept avec des troubles d’apprentissage et trois apprenants d’anglais », m’a-t-elle dit, en ajustant sa pancarte « Soutenez l’éducation publique ». « L’argent dont ils parlent n’atteint pas nos salles de classe de façon significative. »
Terri Davidson, présidente du conseil des parents d’Edmonton, est d’accord. « Les parents sont de plus en plus frustrés de voir leurs enfants lutter dans des classes surpeuplées », a-t-elle déclaré en distribuant des bouteilles d’eau aux participants du rassemblement. « Il ne s’agit pas seulement des contrats des enseignants – il s’agit de savoir si l’Alberta valorise suffisamment l’éducation pour y consacrer les ressources nécessaires. »
La grève potentielle se profile comme le dernier chapitre du paysage éducatif controversé de l’Alberta. Depuis son entrée en fonction, le gouvernement Smith a fait l’objet de critiques concernant les changements de programme, les réductions de l’autonomie des conseils scolaires et ce que de nombreux éducateurs décrivent comme une relation de plus en plus conflictuelle avec les enseignants.
Un récent sondage d’Angus Reid suggère que l’opinion publique pourrait pencher en faveur des enseignants, 58 % des Albertains déclarant croire que les conditions en classe se sont détériorées au cours des cinq dernières années. Le même sondage a révélé que 63 % soutiendraient les enseignants si une action syndicale devenait nécessaire – des chiffres qui devraient inquiéter un gouvernement déjà en difficulté dans les cotes d’approbation urbaines.
À l’intérieur du rassemblement, il y avait un sentiment palpable de communauté parmi les participants. Des enseignants de différents districts partageaient des histoires de classe tandis que des étudiants universitaires en éducation portaient des pancartes indiquant « Je commence ma carrière en pleine crise ». Plusieurs députés de l’opposition NPD travaillaient la foule, notamment la critique en éducation Amanda Gauger, qui a promis que son parti « se tiendrait aux côtés des enseignants à chaque étape. »
La dernière offre du gouvernement comprend une augmentation de salaire de 3,5 % répartie sur trois ans, mais ne contient aucun engagement contraignant sur les plafonds de taille de classe ou le financement supplémentaire d’assistants en éducation. L’ATA a répondu avec une proposition acceptant de modestes augmentations de salaire en échange de réductions garanties de la taille des classes et de soutiens face à la complexité.
« Nous ne demandons pas la lune », m’a dit James McKinnon, enseignant au secondaire et vétéran de 26 ans, alors que le rassemblement commençait à se disperser. « Nous demandons les ressources pour faire correctement notre travail. »
Si un accord n’est pas conclu d’ici vendredi, environ 46 000 enseignants albertains pourraient quitter les salles de classe lundi prochain, affectant presque toutes les écoles de la province. Les districts ont déjà commencé à informer les parents de se préparer à d’éventuelles fermetures pouvant durer jusqu’à trois semaines.
La première ministre Smith, manifestement absente de Calgary pendant la manifestation, a publié une déclaration exhortant l’ATA à poursuivre les négociations « de bonne foi », tout en avertissant que des perturbations prolongées en classe nuiraient aux élèves déjà touchés par les lacunes d’apprentissage liées à la pandémie.
« L’ironie, c’est que nous sonnons l’alarme sur les besoins des élèves depuis des années », a déclaré Amrita Singh, enseignante à Calgary, qui a amené ses deux enfants d’âge primaire au rassemblement. « S’ils se souciaient vraiment des lacunes d’apprentissage, ils auraient résolu les problèmes des conditions en classe bien avant maintenant. »
Alors que le soleil commençait à se coucher sur le centre-ville de Calgary, les organisateurs du rassemblement ont encouragé les participants à contacter directement leurs députés. Des tables de bénévoles distribuaient des cartes postales préadressées et organisaient des campagnes téléphoniques ciblant les circonscriptions indécises où l’éducation a historiquement été une priorité électorale.
« Les politiciens oublient parfois que les enseignants ne travaillent pas seulement dans les communautés – nous y vivons, nous y votons et nous les influençons », a rappelé Schilling à la foule dans ses remarques finales. « Nos élèves méritent mieux que des promesses vides. »
Reste à savoir si cette démonstration de solidarité se traduira par des concessions politiques. Ce qui semble de plus en plus clair, cependant, c’est que les enseignants de l’Alberta sont passés de la frustration à l’action – un développement qui pourrait remodeler à la fois la politique éducative et les fortunes politiques dans le cœur énergétique du Canada.
