Alors qu’un matin glacial se lève sur Ottawa, l’amoncellement de courrier non distribué au centre de tri principal de Postes Canada ne raconte qu’une partie de l’histoire. Derrière ces piles grandissantes de lettres et de colis se cache un conflit de travail générationnel qui a paralysé le système postal national et forcé de nombreux Canadiens à repenser ce que signifie vraiment un « service essentiel ».
« Nous ne nous battons pas seulement pour les travailleurs d’aujourd’hui », explique Jennifer Peters, factrice depuis 17 ans, tapant des pieds contre le froid sur la ligne de piquetage. « Nous nous battons pour savoir si le Canada aura encore un service postal public dans dix ans. »
Le différend actuel entre Postes Canada et le Syndicat des travailleurs et travailleuses des postes (STTP) s’est intensifié au-delà des négociations contractuelles typiques pour devenir quelque chose de plus fondamental : un référendum sur l’avenir de la livraison du courrier au Canada. Ce qui a commencé comme des désaccords sur les salaires et les conditions de travail s’est transformé en questions sur la survie même de la société d’État.
La ministre des Finances, Chrystia Freeland, a reconnu la gravité de la situation la semaine dernière lors d’un point sur la situation économique : « La perturbation postale en cours survient à un moment précaire pour notre économie, et nous explorons toutes les options pour rétablir le service tout en respectant le droit des travailleurs à une négociation équitable. »
Le ministre du Travail, Steven MacKinnon, a nommé une Commission d’enquête industrielle dans le but de sortir de l’impasse, désignant l’arbitre chevronné Vince Ready pour enquêter et faire rapport sur le différend. Cette mesure ne va pas jusqu’à une loi de retour au travail, mais signale une préoccupation croissante du gouvernement quant aux impacts économiques.
Pour les propriétaires de petites entreprises comme Darren Wong, qui gère une boutique d’artisanat en ligne à Burnaby, en Colombie-Britannique, la crise ne pouvait pas tomber à un pire moment. « J’ai perdu environ 40 % de mes commandes régulières depuis le début des grèves rotatives », me dit-il en emballant un colis qu’il conduira maintenant 30 minutes pour le confier à un service de messagerie privé. « Même mes clients fidèles disent qu’ils reviendront après la grève. Mais mon entreprise sera-t-elle encore là ? »
Les chiffres dressent un tableau inquiétant. Selon la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante, les petites entreprises qui dépendent de Postes Canada signalent des pertes de revenus hebdomadaires moyennes de 3 000 à 5 000 dollars pendant la perturbation. Pour les entreprises saisonnières qui se préparent pour le magasinage des Fêtes, le moment est particulièrement désastreux.
Ce qui distingue ce conflit des confrontations postales précédentes, c’est le contexte de vulnérabilité institutionnelle. Postes Canada a déclaré des pertes dans six des dix derniers trimestres, les volumes de courrier ayant diminué de près de 40 % depuis 2006, la communication numérique remplaçant la correspondance traditionnelle.
« La société n’a pas correctement adapté son modèle d’affaires », soutient Dr Sylvie Bertrand, professeure d’administration publique à l’Université d’Ottawa. « Bien que la livraison de colis ait augmenté avec le commerce électronique, Postes Canada n’a pas modernisé son infrastructure pour capitaliser sur ce changement comme l’ont fait ses concurrents. »
Les demandes centrales du STTP vont au-delà de la rémunération, se concentrant fortement sur l’amélioration de la santé et de la sécurité, la sécurité d’emploi et l’expansion des services. Le syndicat a proposé de transformer les comptoirs postaux en centres communautaires offrant de nouveaux services comme les services bancaires postaux – un modèle qui a réussi dans des pays comme la France et le Japon.
« Les bureaux de poste ruraux pourraient devenir des centres de services financiers pour les communautés abandonnées par les grandes banques », déclare la présidente nationale du STTP, Jan Simpson. « Nous nous battons pour l’innovation, pas seulement pour les salaires. »
Mais la direction de Postes Canada soutient que de telles expansions nécessiteraient des investissements en capital que la société ne peut tout simplement pas se permettre compte tenu de sa situation financière actuelle. Des documents internes obtenus par des demandes d’accès à l’information montrent que les dirigeants ont discuté de scénarios d’insolvabilité potentiels dans les trois à cinq prochaines années sans changements structurels importants.
La grève a déclenché un débat politique renouvelé sur le mandat et l’avenir de Postes Canada. Les critiques conservateurs soutiennent que la privatisation améliorerait l’efficacité, en citant des pays comme l’Allemagne où la privatisation postale a produit des résultats mitigés mais généralement positifs. Les Néo-démocrates rétorquent que l’infrastructure de communication essentielle devrait rester publique, particulièrement pour desservir les communautés éloignées.
Le gouvernement Trudeau semble pris au milieu. Un examen complet des opérations de Postes Canada promis après l’élection de 2015 a produit des recommandations qui ont été largement mises de côté. Maintenant, le ministre des Transports, Pablo Rodriguez, a indiqué qu’un nouvel examen du mandat de la société pourrait être nécessaire une fois le conflit de travail actuel résolu.
De retour sur la ligne de piquetage, la factrice Peters a sa propre perspective : « Les gens oublient que nous ne livrons pas seulement des dépliants et des factures. Nous vérifions comment vont les aînés, nous remarquons quand quelque chose ne va pas chez quelqu’un. Cette connexion humaine n’apparaît pas dans un bilan. »
Pour les Canadiens qui attendent des médicaments, des documents gouvernementaux ou des commandes de petites entreprises, l’impact humain est de plus en plus tangible. Les services de livraison alternatifs ont vu leur demande augmenter de plus de 200 % selon les rapports de l’industrie, mais les zones rurales avec moins d’options font face à des difficultés plus importantes.
Alors que Ready commence son travail avec la Commission d’enquête industrielle, les deux parties se sont engagées à coopérer mais restent très éloignées sur les questions clés. Des sources gouvernementales s’exprimant sous couvert d’anonymat suggèrent qu’une loi de retour au travail reste un dernier recours, mais pourrait être envisagée si la perturbation s’étend jusqu’à la période critique des Fêtes.
Pendant ce temps, les piles de courrier non distribué continuent de croître – symboles physiques d’un dilemme de l’ère numérique sur les services publics que le Canada valorise suffisamment pour maintenir, et à quel prix.
