Les couloirs des hôpitaux de l’Alberta bourdonnent de tension cette semaine alors que les travailleurs de la santé se préparent à ce qui pourrait être la plus grande action syndicale de la province depuis des décennies. À moins de 24 heures avant la date limite de grève, les négociations entre les Services de santé de l’Alberta (AHS) et le Syndicat des infirmières et infirmiers de l’Alberta (UNA) ont atteint une impasse critique.
« Nous sommes à la table des négociations depuis onze mois, » a déclaré Heather Smith, présidente de l’UNA, lors de la conférence de presse d’hier à Edmonton. « Nos membres ne demandent pas la lune – ils demandent des niveaux de personnel qui assurent la sécurité des patients et une rémunération qui reconnaît les charges de travail écrasantes qu’ils supportent depuis la pandémie. »
La grève potentielle impliquerait plus de 30 000 travailleurs de la santé, y compris des infirmières autorisées, des infirmières auxiliaires autorisées et du personnel de soutien dans toute la province. Des ententes sur les services essentiels sont en place, mais les Albertains se préparent à d’importantes perturbations des procédures non urgentes et à des temps d’attente prolongés.
J’ai passé l’après-midi d’hier au Centre médical Foothills à Calgary, où les infirmières changeaient les sacs de perfusion et vérifiaient les signes vitaux tout en portant des badges déclarant « La sécurité des patients d’abord ». L’ambiance était sobre mais déterminée. Une infirmière vétéran avec 22 ans d’expérience m’a confié qu’elle n’avait jamais voté pour une action syndicale de toute sa carrière jusqu’à maintenant.
« Quelque chose est brisé dans le système, » a-t-elle dit, demandant l’anonymat en raison de préoccupations concernant les répercussions sur son lieu de travail. « Nous perdons des infirmières plus vite que nous pouvons les former. Certains jours, je suis responsable de huit patients alors qu’un soin sécuritaire signifierait quatre ou cinq au maximum. »
Le gouvernement de la première ministre Danielle Smith a adopté une position ferme contre les demandes du syndicat, particulièrement concernant l’augmentation salariale proposée de 7% sur trois ans. Le ministre des Finances, Nate Horner, a qualifié les demandes de « fiscalement irresponsables compte tenu des réalités économiques actuelles » lors de la mise à jour budgétaire de mardi.
Le moment ne pourrait être plus chargé politiquement. Un récent sondage d’Abacus Data montre que 62% des Albertains soutiennent la position des travailleurs de la santé, tandis que les taux d’approbation du gouvernement sur la gestion des soins de santé ont chuté à 38% – le plus bas depuis son entrée en fonction. Le gouvernement UCP fait face à une pression croissante avec les élections provinciales qui se profilent l’année prochaine.
Dre Verna Yiu, ancienne présidente et directrice générale des Services de santé de l’Alberta qui enseigne maintenant à l’École de santé publique de l’Université de l’Alberta, note que la situation reflète des problèmes systémiques plus profonds. « Ce que nous voyons ne concerne pas seulement la rémunération, » a-t-elle expliqué lors d’un entretien téléphonique. « Il s’agit d’un système de santé qui était déjà surchargé avant la COVID et qui ne s’est jamais complètement rétabli. L’épuisement du personnel ne se résout pas avec des heures supplémentaires. »
Le différend porte sur trois questions clés: des augmentations de salaire pour suivre l’inflation, l’amélioration des ratios infirmière-patients, et des protections contre les initiatives de privatisation. La dernière offre du gouvernement comprenait une augmentation de 4,5% sur quatre ans et des promesses de « révisions des niveaux de personnel » – des conditions que le syndicat a rejetées comme insuffisantes.
Dans des communautés comme Fort McMurray et Grande Prairie, les enjeux semblent particulièrement élevés. Ces régions luttent déjà pour recruter et retenir des professionnels de la santé. Lors d’une assemblée publique à Grande Prairie la semaine dernière, les résidents ont exprimé leurs craintes quant à l’impact d’un conflit de travail prolongé sur des services déjà limités.
« Si nos infirmières partent pour la Colombie-Britannique ou la Saskatchewan, elles ne reviendront pas, » a déclaré James Mowat, conseiller municipal de Grande Prairie. « Notre communauté ne peut pas se permettre ce genre de fuite des talents. »
L’impact économique s’étend au-delà des murs des hôpitaux. L’économie de l’Alberta perd environ 14,2 millions de dollars par jour lors de perturbations des soins de santé, selon une analyse de la Chambre de commerce de l’Alberta. Les entreprises sont particulièrement préoccupées par les employés qui s’absentent pour s’occuper des membres de leur famille dont les procédures pourraient être retardées.
Les grèves des travailleurs de la santé en Alberta fonctionnent sous une législation stricte des services essentiels. Les services d’urgence, les unités de soins intensifs et les établissements de soins de longue durée maintiendront des niveaux de personnel minimum. Cependant, les chirurgies non urgentes, les procédures diagnostiques et les services ambulatoires font face à d’importantes perturbations si l’action syndicale se poursuit.
Les deux parties affirment protéger les intérêts des Albertains. La ministre de la Santé, Adriana LaGrange, a souligné que la responsabilité du gouvernement s’étend à la gestion fiscale. « Nous valorisons énormément nos travailleurs de la santé, » a-t-elle déclaré hier à l’Assemblée législative. « Mais nous devons équilibrer leurs besoins avec un financement durable des soins de santé qui n’hypothèque pas l’avenir de nos enfants. »
Le syndicat rétorque qu’investir dans le personnel de santé maintenant évite des crises plus coûteuses plus tard. « Chaque quart de travail non comblé, chaque burnout, chaque retraite anticipée crée des coûts exponentiels à long terme, » a soutenu David Harrigan, négociateur en chef de l’UNA lors de la séance de médiation de la semaine dernière.
Les histoires humaines derrière les statistiques révèlent la complexité de ce différend. À Red Deer, l’infirmière praticienne Samantha Boucher a décrit avoir travaillé des quarts de 16 heures trois jours de suite le mois dernier en raison de pénuries de personnel. « Je crains de faire des erreurs quand je suis si épuisée, » a-t-elle admis. « Il ne s’agit pas de vouloir plus d’argent – il s’agit de créer des conditions où nous pouvons fournir des soins sécuritaires. »
Les patients qui observent depuis les coulisses expriment des émotions mitigées. Elaine Wong, résidente de Calgary, dont l’opération de remplacement du genou pourrait être reportée si la grève se poursuit, soutient les travailleurs de la santé malgré les inconvénients personnels. « Bien sûr, je suis déçue d’attendre plus longtemps, mais je veux que celui qui fait ma chirurgie soit correctement reposé et soutenu, » m’a-t-elle dit à l’extérieur d’un rendez-vous préopératoire.
Alors que l’horloge avance vers la date limite de demain, les négociations de dernière minute se poursuivent avec la présence de médiateurs fédéraux. On ignore encore si les travailleurs de la santé de l’Alberta changeront des pansements ou porteront des pancartes d’ici demain. Ce qui est clair, c’est que quoi qu’il arrive, cela aura des répercussions sur les communautés de toute la province pendant des mois.
Pour les travailleurs de la santé de l’Alberta et les patients qu’ils servent, les 24 prochaines heures détermineront si ce différend qui couve depuis longtemps déborde ou trouve une résolution avant d’atteindre le point de rupture.
