Les piquets de grève sont devenus un spectacle familier à travers le Canada cette année. Des postiers aux employés des compagnies aériennes, des cheminots aux dockers, les Canadiens assistent à ce que certains experts du travail appellent la plus importante vague d’activité de grève depuis des décennies.
La semaine dernière, je me suis tenu parmi des centaines de travailleurs de Postes Canada à Mississauga alors qu’ils manifestaient devant un important centre de tri. « Il y a vingt ans, je pouvais subvenir aux besoins de ma famille avec ce salaire », m’a expliqué Darlene Kimpton, postière depuis 23 ans. « Aujourd’hui, je fais des heures supplémentaires juste pour suivre le rythme des factures d’épicerie. » Son histoire fait écho à travers les secteurs et les provinces, révélant des courants plus profonds dans le paysage économique changeant du Canada.
Les chiffres racontent une histoire convaincante. Selon Statistique Canada, les arrêts de travail ont augmenté de 67% au premier semestre 2024 par rapport à la même période l’année dernière. Le Congrès du travail du Canada estime que plus de 330 000 travailleurs ont participé à une forme d’action syndicale cette année – le chiffre le plus élevé depuis le début des années 1980.
Mais qu’est-ce qui alimente cette vague sans précédent de troubles sociaux?
L’inflation a constamment dépassé la croissance des salaires depuis 2021. Alors que l’Indice des prix à la consommation affichait un taux d’inflation de 2,9% en juillet, cela fait suite à des années où les coûts du logement, les prix des aliments et les services essentiels ont considérablement augmenté. Les travailleurs qui ont accepté des augmentations modestes pendant l’incertitude pandémique font maintenant face à un coût de la vie nettement plus élevé.
« Nous observons l’impact de ce que les économistes appellent la ‘compression’ – où les salaires ne suivent pas le rythme de l’augmentation des coûts sur plusieurs années », explique Dr. Emily Westcott, économiste du travail à l’Université York. « Quand on considère que les coûts du logement ont augmenté de 24% à l’échelle nationale depuis 2020, même une augmentation annuelle apparemment raisonnable de 3% laisse les travailleurs à la traîne. »
Le gouvernement fédéral reconnaît ces défis. Dans une déclaration le mois dernier, le ministre du Travail Seamus O’Regan a noté que « les Canadiens ressentent une pression économique, et cela s’étend naturellement aux négociations en milieu de travail. » Cependant, le gouvernement s’est abstenu d’intervenir directement dans la plupart des conflits, maintenant que la négociation collective devrait rester entre employeurs et syndicats.
Le récent conflit d’Air Canada illustre parfaitement ces tensions. Après quatre jours de perturbations de service affectant plus de 100 000 voyageurs, les pilotes ont obtenu une entente provisoire avec des augmentations approchant 46% sur quatre ans. Alors que la compagnie aérienne qualifiait ces augmentations d' »insoutenables », les représentants syndicaux ont souligné des règlements similaires chez les transporteurs américains et des années de stagnation salariale pendant la reprise post-pandémique.
Au Port de Montréal, où une grève menaçait de perturber les chaînes d’approvisionnement dans tout l’est du Canada, les travailleurs ont finalement obtenu des clauses de protection contre l’inflation qui ajusteront automatiquement les salaires si les prix à la consommation dépassent certains seuils. Ce modèle de recherche de garanties contre l’inflation apparaît dans près de 70% des grands règlements de travail cette année, selon les statistiques fédérales du travail.
Mais la vague actuelle de grèves va au-delà de la simple économie. Les conditions de travail, la sécurité d’emploi et l’utilisation croissante de la technologie sont devenues centrales dans les conflits de travail.
Chez CP Rail, où les travailleurs ont brièvement cessé le travail en mars, les pratiques d’horaire et les périodes de repos ont dominé les négociations. « Ce n’est pas juste une question de chèque de paie », a déclaré Michael Torres, un chef de train du CP que j’ai interviewé à Calgary. « Quand vous travaillez 70 heures par semaine avec des horaires imprévisibles, aucune somme d’argent ne compense l’impact sur votre santé et votre famille. »
La pandémie a définitivement modifié les attentes en milieu de travail. Les politiques de télétravail, l’équilibre travail-vie personnelle et la flexibilité des horaires sont devenus non négociables pour de nombreux travailleurs. Selon une enquête de la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante, 76% des employeurs signalent une augmentation des demandes des employés concernant des arrangements de travail flexibles par rapport à l’époque pré-pandémique.
Le changement technologique ajoute une autre dimension. À Postes Canada, l’automatisation était un point d’achoppement clé, les travailleurs cherchant des garanties contre le déplacement d’emplois à mesure que de nouvelles technologies de tri sont introduites. Des préoccupations similaires existent dans les ports, les chemins de fer et les installations de fabrication, où l’intelligence artificielle et la robotique menacent les rôles traditionnels.
L’opinion publique semble mitigée mais généralement favorable aux travailleurs. Un sondage Angus Reid de juin a révélé que 58% des Canadiens sympathisent avec les travailleurs en grève, bien que ce soutien diminue considérablement lorsque les services sont perturbés. Lorsque les pilotes d’Air Canada ont menacé de prendre des mesures de travail, le soutien oscillait à 47%, selon un sondage éclair de Léger.
Le chef conservateur Pierre Poilievre a critiqué le gouvernement libéral pour avoir permis « des perturbations de services essentiels » tout en soulignant le soutien de son parti aux travailleurs qui luttent contre les problèmes d’abordabilité. Le chef du NPD Jagmeet Singh a plus ouvertement soutenu les actions syndicales, les reliant à des préoccupations plus larges d’inégalité économique.
Pour leur part, les groupes d’affaires mettent en garde contre les conséquences économiques. La Chambre de commerce du Canada estime que les arrêts de travail majeurs cette année ont coûté à l’économie plus de 4 milliards de dollars en perte de productivité et ont perturbé les chaînes d’approvisionnement. « Ces gains à court terme pour des groupes spécifiques de travailleurs se font au détriment de l’économie plus large », a déclaré Perrin Beatty, président de la Chambre, lors d’une conférence d’affaires à Toronto à laquelle j’ai assisté le mois dernier.
Les historiens du travail considèrent le moment actuel comme significatif mais pas sans précédent. « Le Canada a connu des vagues similaires d’activisme ouvrier pendant les périodes de transition économique », note Dr. Margaret Somerville de l’Université McGill. « La période d’après-Seconde Guerre mondiale et le début des années 1980 ont vu des poussées comparables d’activité de grève alors que les travailleurs s’adaptaient aux nouvelles réalités économiques. »
Pour l’avenir, la question est de savoir si cette vague représente un phénomène temporaire ou un changement fondamental dans les relations de travail canadiennes. Avec environ 25% des conventions collectives expirant dans les huit prochains mois, y compris d’importants syndicats du secteur public, d’autres perturbations semblent probables.
Pour des travailleurs comme Darlene à Postes Canada, le calcul est simple : « Nous ne demandons pas le luxe. Nous luttons pour maintenir une existence de classe moyenne qui semble nous échapper. » En quittant le piquet de grève, des dizaines de voitures qui passaient klaxonnaient en signe de soutien – suggérant peut-être que malgré les inconvénients, de nombreux Canadiens comprennent les angoisses économiques plus larges qui alimentent ce moment d’activisme ouvrier.
À l’approche de l’automne et alors que davantage de négociations atteignent des échéances critiques, les Canadiens devraient se préparer à plus de perturbations de services tandis que le gouvernement et les chefs d’entreprise font face aux pressions économiques fondamentales alimentant cette vague historique d’activisme syndical.
