Les premiers signes d’alerte sont apparus l’automne dernier dans une école secondaire rurale en périphérie de Vernon. Les enseignants ont remarqué que plus d’élèves traînaient près de la cafétéria pendant l’heure du midi – regardant plutôt que mangeant.
« On voyait des jeunes qui prétendaient avoir oublié leur lunch, ou qui disaient ne pas avoir faim », explique Carrie Morgan, enseignante-ressource qui travaille dans le District scolaire 22 depuis plus d’une décennie. « Mais quand on leur offrait de la nourriture, ils l’acceptaient immédiatement. »
Ce qui a commencé comme des observations isolées s’est transformé en un modèle inquiétant dans tout le Nord de l’Okanagan. De plus en plus d’élèves arrivent à l’école affamés, le nombre d’enfants en situation d’insécurité alimentaire augmentant régulièrement depuis dix-huit mois.
En réponse, une coalition communautaire d’enseignants, de parents et de bénévoles a formé « Nourrir l’Avenir Nord Okanagan ». Le groupe fournit maintenant des suppléments alimentaires à plus de 320 élèves chaque semaine – presque le triple du nombre qu’ils soutenaient lors de leur lancement en 2022.
« Nous sommes le pansement », dit Marion Faulkner, coordonnatrice bénévole du groupe. « Dans un monde idéal, nous n’aurions pas besoin d’exister. Mais actuellement, nous voyons des familles faire des choix impossibles entre chauffer leur maison ou nourrir correctement leurs enfants. »
La crise reflète des pressions économiques plus larges qui frappent particulièrement durement les communautés de l’intérieur de la Colombie-Britannique. Selon Statistique Canada, les prix alimentaires en C.-B. ont augmenté de 23 % depuis 2021, tandis que les coûts de logement dans la vallée de l’Okanagan ont augmenté de près de 35 % sur la même période. Le rapport provincial sur la pauvreté infantile publié en février montre qu’un enfant sur cinq dans la région vit maintenant sous le seuil de pauvreté.
« Ce ne sont pas juste des chiffres », affirme Faulkner. « Nous parlons d’enfants qui ne peuvent pas se concentrer en classe de mathématiques parce qu’ils n’ont rien mangé depuis le lunch scolaire de la veille. »
Le programme fonctionne avec un minimum de bureaucratie. Les conseillers scolaires identifient les élèves dans le besoin, et les bénévoles livrent discrètement des colis alimentaires que les élèves peuvent ramener à la maison le vendredi – souvent le début de la période la plus difficile de la semaine pour de nombreuses familles.
Les entreprises locales ont intensifié leur aide. La Caisse populaire Valley First fournit un espace de stockage, tandis que plusieurs vergers donnent des produits saisonniers. Mais le financement principal provient de dons communautaires et de petites subventions que les bénévoles décrivent comme « de plus en plus compétitives ».
« Nous étirons chaque dollar », explique Morgan. « Un paquet typique pour le weekend coûte environ 12 $, mais fournit assez de nourriture pour qu’un enfant ne souffre pas de la faim jusqu’au lundi matin. »
Le besoin croissant a déclenché des conversations sur des solutions plus durables. Lors d’une récente réunion du conseil municipal de Vernon, la conseillère Kari Gares a proposé d’explorer des partenariats entre la municipalité et le gouvernement provincial pour lutter contre l’insécurité alimentaire infantile.
« Quand un enfant sur cinq dans notre communauté a faim, ce n’est pas seulement un problème scolaire ou familial – c’est un échec communautaire », a déclaré Gares lors de la réunion.
Le ministère de l’Éducation de la C.-B. a pris note. Dans une déclaration à Mediawall.news, la porte-parole du Ministère, Daphne Thompson, a reconnu le défi : « Nous reconnaissons que la sécurité alimentaire est fondamentale pour la réussite de l’apprentissage. Le Ministère révise le financement du Programme de repas scolaires dans le but d’élargir le soutien aux élèves vulnérables. »
Actuellement, le Programme de repas scolaires de la C.-B. fournit 65 millions de dollars annuellement à travers la province, mais les éducateurs soutiennent que cela est loin de répondre aux besoins réels, particulièrement dans les régions connaissant des augmentations rapides du coût de la vie.
Le groupe du Nord de l’Okanagan n’attend pas les solutions gouvernementales. Ils ont lancé une initiative de planification estivale pour assurer que le soutien continue lorsque les cafétérias scolaires fermeront pour les vacances.
« L’été est le moment où le filet de sécurité disparaît », explique Morgan. « Beaucoup de ces enfants comptent sur les programmes alimentaires scolaires pour leurs repas les plus constants. »
Les statistiques des banques alimentaires locales confirment cette préoccupation. La Banque alimentaire de Vernon signale une augmentation de 42 % des familles avec enfants accédant à leurs services depuis 2021, les mois d’été montrant la demande la plus élevée.
Le District scolaire de Vernon a pris note. La directrice générale Christine Perkins a récemment autorisé l’utilisation des installations scolaires pendant les mois d’été pour aider à coordonner les efforts de distribution alimentaire.
« Notre mandat est l’éducation, mais les enfants affamés ne peuvent pas apprendre », a noté Perkins dans un courriel au personnel du district. « Soutenir ces initiatives communautaires s’aligne parfaitement avec notre engagement envers la réussite des élèves. »
Pour les familles recevant de l’aide, le programme offre plus que de la nutrition. Un parent, qui a demandé à rester anonyme pour protéger la vie privée de ses enfants, a décrit les colis alimentaires du weekend comme « la différence entre s’en sortir ou pas certains mois ».
« Je travaille à temps plein, mais après le loyer et les factures, il ne reste presque rien », a-t-elle expliqué. « Savoir que mes enfants ont de la nourriture pour le weekend me permet de dormir la nuit. »
Le groupe espère que leurs efforts susciteront une action plus large sur la pauvreté infantile. Ils ont documenté leur travail et présenté leurs conclusions tant au district régional qu’aux représentants provinciaux.
« Nous avons besoin de changements systémiques », dit Faulkner. « Mais jusqu’à ce que cela se produise, nous serons là à faire des sandwichs et à remplir des sacs à dos. Parce qu’aucun enfant ne devrait s’inquiéter de son prochain repas. »
Alors que les districts scolaires à travers la C.-B. font face à des défis similaires, le modèle du Nord de l’Okanagan offre un exemple de réponse communautaire. Plusieurs districts voisins ont pris contact pour s’inspirer de leur approche.
« Nous ne résolvons pas le problème », reconnaît Morgan. « Mais nous gardons les enfants nourris pendant que les conversations plus importantes ont lieu. Et ces conversations commencent à se faire entendre. »
Pour l’instant, le groupe poursuit sa routine hebdomadaire – préparer, livrer et s’assurer que des centaines d’élèves ont quelque chose à manger quand la cloche de l’école sonne le vendredi après-midi.
Ceux qui souhaitent soutenir Nourrir l’Avenir Nord Okanagan peuvent contacter l’organisation par l’intermédiaire du District scolaire 22 ou visiter leur page de dons communautaires.
