L’air frais d’automne ne décourage pas Jim Wilson qui se tient à Point Lepreau, jumelles levées vers le ciel. En tant que coordinateur du recensement d’oiseaux du Club des naturalistes de Saint-Jean, il observe ce même bout de côte néo-brunswickoise depuis trois décennies.
« Quand on a commencé en 1994, on avait seulement quatre bénévoles et on comptait peut-être quelques milliers d’oiseaux », se souvient Wilson en ajustant sa casquette usée contre la brise côtière. « L’automne dernier, notre équipe de vingt-deux personnes a repéré plus de 120 000 oiseaux en une seule saison. C’est une sacrée quantité d’oiseaux. »
Le Club des naturalistes de Saint-Jean célèbre cette année son 30e anniversaire de recensement systématique d’oiseaux, ce qui en fait l’un des projets de science citoyenne les plus anciens du Canada atlantique. Ce qui a commencé comme un passe-temps s’est transformé en une base de données cruciale qui suit les modèles migratoires, les changements de population et les effets des changements climatiques sur les espèces locales.
Lors d’une journée typique de comptage, les bénévoles se positionnent à des points stratégiques le long de la côte de la baie de Fundy. Armés de télescopes d’observation, de carnets et d’une patience infinie, ils comptent tout, des eiders à duvet aux rares faucons gerfauts. La saison de comptage s’étend de mi-août à novembre, capturant le pic de la migration automnale.
« Les oiseaux nous en disent tellement sur notre environnement », explique Jane Richardson, enseignante de biologie à la retraite qui a rejoint le recensement dès sa deuxième année. « Ils sont comme des baromètres volants pour la santé de l’écosystème. »
Les données recueillies par ces ornithologues dévoués n’ont pas simplement accumulé la poussière. Leurs registres ont contribué aux plans provinciaux de gestion de la faune, aux études d’impact environnemental et à la recherche universitaire à l’Université du Nouveau-Brunswick. Après trois décennies, des tendances émergent qui pourraient autrement rester invisibles.
« Nous avons documenté le rétablissement spectaculaire des pygargues à tête blanche », souligne Wilson. « Lors de notre première année, voir un aigle était une raison de célébrer. L’année dernière, nous en avons compté 86 en une seule journée. C’est l’une de nos grandes réussites en matière de conservation. »
Toutes les tendances ne sont cependant pas positives. Les registres méticuleux du groupe montrent des déclins importants chez plusieurs espèces d’oiseaux de rivage, notamment le bécasseau semipalmé. Ces petits oiseaux discrets migrent des aires de reproduction arctiques vers l’Amérique du Sud, s’arrêtant pour se ravitailler dans la baie de Fundy.
« Il y a trente ans, on voyait des nuages de bécasseaux – des dizaines de milliers en une seule volée », raconte Wilson. « Ces chiffres ont chuté d’environ quarante pour cent. C’est inquiétant. »
Sabine Dietz, biologiste provinciale de la faune, apprécie les contributions du club. « Ce qui rend leurs données si puissantes, c’est la cohérence », explique-t-elle. « Quand vous avez les mêmes endroits surveillés de la même façon pendant trois décennies, vous pouvez séparer les fluctuations aléatoires des tendances réelles. On ne peut pas mettre un prix sur ce genre d’information. »
Le recensement a également documenté l’arrivée de nouvelles espèces au Nouveau-Brunswick. Les grandes aigrettes, les ibis luisants et les grues du Canada – des oiseaux traditionnellement observés plus au sud – sont des observations de plus en plus courantes. Selon les modèles de projection climatique d’Environnement Canada, cette expansion vers le nord des territoires est cohérente avec le réchauffement des températures.
La méthode de comptage elle-même est remarquablement simple. Les bénévoles travaillent par quarts de deux heures, documentant chaque oiseau qui survole leur poste. Espèces, nombres, direction de vol – tout est méticuleusement enregistré. À la fin de la journée, l’équipe compile ses totaux, en veillant à éviter les doublons.
Mais la simplicité technique cache le défi. « Essayez d’identifier un canard volant à un kilomètre au large dans la lumière déclinante », rit Carol Gillis, qui a rejoint le comptage il y a cinq ans. « Ça prend de la pratique et un certain type de patience. »
Le groupe accueille les nouveaux venus de tous niveaux d’expérience. Peter McKenna, un postier à la retraite, ne connaissait presque rien aux oiseaux lorsqu’il s’est porté volontaire pour la première fois en 2018.
« Je ne pouvais pas distinguer un cormoran d’une corneille », admet-il. « Maintenant, je peux identifier la plupart des espèces locales rien qu’à leurs silhouettes. Les ornithologues expérimentés ici sont des enseignants incroyables. »
Au-delà de la science, il y a une camaraderie indéniable. Le recensement a favorisé des amitiés qui traversent les générations et les milieux. Les entreprises locales soutiennent également l’effort – un café voisin livre régulièrement des boissons chaudes aux compteurs pendant les matinées froides.
Le Club des naturalistes s’est modernisé avec le temps. Leurs découvertes, autrefois enregistrées exclusivement dans des journaux manuscrits, alimentent maintenant des bases de données numériques accessibles aux chercheurs du monde entier. Ils ont adopté eBird, une plateforme de l’Université Cornell qui regroupe les observations d’oiseaux à l’échelle mondiale.
Malgré les avancées technologiques, l’essence reste inchangée – des gens qui observent les oiseaux, comptent soigneusement et contribuent à notre compréhension du monde naturel.
Alors que le club célèbre son 30e anniversaire, ils prévoient des événements spéciaux tout au long de l’année, y compris des promenades publiques d’observation d’oiseaux et une exposition rétrospective au Musée du Nouveau-Brunswick présentant des photographies et des visualisations de données de trois décennies de recensements.
« Les gens nous demandent parfois pourquoi nous faisons cela année après année », réfléchit Wilson en rangeant son télescope à l’approche du soir. « Je leur dis que c’est comme lire un chapitre dans une histoire sans fin. Les oiseaux nous racontent quelque chose d’important. Nous devons simplement continuer à nous présenter pour l’entendre. »
Pour ceux qui souhaitent rejoindre le recensement, le Club des naturalistes de Saint-Jean accueille des bénévoles quelle que soit leur expérience. Comme le dit Wilson, « La seule exigence est la curiosité. Les oiseaux vous apprendront le reste. »
