Je reviens des rues de Moncton, où les visages de la crise de l’itinérance du Nouveau-Brunswick ne sont pas cachés dans des statistiques ou des communiqués gouvernementaux – ils sont blottis dans des entrées et des abris de fortune, rappels visibles d’un problème devenu trop urgent pour être ignoré.
Le gouvernement provincial a finalement reconnu la gravité de cette situation. La ministre du Développement social, Jill Green, a annoncé hier la formation d’un groupe de travail « de type urgence » pour s’attaquer à l’itinérance dans tout le Nouveau-Brunswick. Cette initiative arrive alors que l’hiver approche et que les communautés font face à un nombre croissant de résidents sans abri.
« Nous traitons cela avec la même urgence qu’une catastrophe naturelle », a déclaré Green aux journalistes lors de l’annonce à Fredericton. « Il ne s’agit pas seulement de fournir un abri temporaire, mais de créer des solutions durables pour nos citoyens les plus vulnérables. »
Le groupe de travail réunit des représentants de huit ministères, dont le Développement social, la Santé, la Justice et la Sécurité publique. Ce qui rend cette approche remarquable, c’est sa structure pangouvernementale, signalant que l’itinérance n’est pas simplement une question de services sociaux, mais un défi complexe nécessitant une action coordonnée.
Selon le plus récent dénombrement ponctuel réalisé au printemps dernier, environ 1 500 personnes vivent dans l’itinérance au Nouveau-Brunswick chaque nuit – une augmentation de 28 % par rapport au précédent dénombrement de 2021. Les chiffres sont particulièrement préoccupants dans les centres urbains comme Saint-Jean, Moncton et Fredericton.
Carol Savoie, qui travaille au refuge Harvest House de Moncton, m’a confié que la situation s’est visiblement détériorée au cours de la dernière année. « Nous refusons des gens presque chaque soir. La crise du logement, les problèmes de dépendance, les défis de santé mentale – tout cela a convergé pour créer une tempête parfaite. »
Le groupe de travail se concentrera d’abord sur les besoins immédiats : l’expansion de la capacité des refuges d’urgence avant l’hiver et l’identification de bâtiments vacants qui pourraient être rapidement convertis pour fournir des logements. Mais Green a également souligné des objectifs à plus long terme, notamment pour remédier à la pénurie de logements abordables et améliorer les services de santé mentale et de toxicomanie.
Tout le monde n’est pas convaincu que cette approche donnera des résultats. Le critique de l’opposition, Robert McKee, a remis en question l’engagement du gouvernement, évoquant des promesses antérieures non tenues. « Nous avons déjà entendu des annonces. Ce qui est différent cette fois-ci est la question que tout le monde se pose », a déclaré McKee pendant la période des questions à l’Assemblée législative.
Des défenseurs du logement comme Jean LeBlanc, de la Coalition pour les droits des locataires du Nouveau-Brunswick, ont prudemment accueilli l’initiative, mais ont souligné la nécessité d’une action concrète. « Les groupes de travail peuvent étudier les problèmes jusqu’à l’épuisement. Ce dont nous avons besoin, c’est d’une mise en œuvre rapide de solutions que nous connaissons déjà – le contrôle des loyers, des investissements significatifs dans le logement social et de meilleurs soutiens au revenu. »
L’annonce du groupe de travail intervient dans un contexte de préoccupation publique croissante. Un récent sondage de Corporate Research Associates a révélé que 67 % des Néo-Brunswickois classent maintenant l’itinérance parmi leurs trois principales préoccupations, contre 42 % il y a seulement deux ans.
La mairesse Dawn Arnold de Moncton, où les campements de tentes sont devenus de plus en plus visibles, a exprimé des sentiments mitigés concernant l’initiative provinciale. « Nous réclamons une plus grande implication provinciale depuis des années », a-t-elle déclaré. « Bien que je sois heureuse de voir cette réponse, nos communautés avaient besoin de ce niveau d’urgence il y a deux ans. »
La province a alloué 5,4 millions de dollars pour soutenir le travail initial du groupe de travail, mais les critiques notent que cela est bien en deçà de ce qui est nécessaire pour une intervention significative. En comparaison, la Colombie-Britannique a récemment engagé plus de 600 millions de dollars pour relever des défis similaires dans une province d’environ six fois la population du Nouveau-Brunswick.
En marchant dans le centre-ville de Saint-Jean hier, j’ai parlé avec Marc, qui vit dans la rue depuis neuf mois après avoir perdu son appartement lorsque le loyer a augmenté au-delà de ce que ses prestations d’invalidité pouvaient couvrir. « Ils peuvent former tous les comités qu’ils veulent », a-t-il dit, en ajustant la bâche sur son abri de fortune. « Mais aurai-je un endroit chaud pour dormir le mois prochain? C’est ce qui compte pour moi. »
Le coût humain s’étend au-delà des personnes directement touchées par l’itinérance. Les propriétaires d’entreprises dans les zones affectées signalent une diminution de l’achalandage, tandis que les services d’urgence des hôpitaux font face à une pression croissante de la part des personnes sans abri cherchant des soins médicaux de base et un abri temporaire.
Green a reconnu ces effets d’entraînement mais a souligné l’élément humain. « Derrière chaque statistique se trouve un Néo-Brunswickois qui mérite dignité et soutien. Il ne s’agit pas seulement de s’attaquer à l’itinérance visible, mais de bâtir des communautés où chacun peut s’épanouir. »
Le groupe de travail présentera son premier plan d’action dans les 30 jours, avec une mise en œuvre qui débutera immédiatement après. Green s’est engagée à fournir des mises à jour publiques trimestrielles sur les progrès et les résultats.
Alors que je quittais Moncton hier, une légère neige commençait à tomber – un rappel précoce du rude hiver à venir. Pour la population sans abri croissante de la province, ce nouveau groupe de travail représente soit un tournant, soit une autre promesse non tenue. Seuls le temps – et une action déterminée – nous diront ce qu’il en sera.
