En regardant Addison Barger et Vladimir Guerrero Jr. réussir des circuits consécutifs hier après-midi, j’ai eu l’impression d’entrevoir ce que cette formation des Blue Jays pourrait devenir. Le Rogers Centre a explosé quand le rookie Barger a envoyé son deuxième circuit en carrière dans les gradins du champ droit, pour ensuite s’enflammer à nouveau quelques secondes plus tard lorsque Guerrero a suivi avec sa propre frappe de circuit.
« C’est spécial de frapper derrière Vladdy, » m’a confié Barger dans le vestiaire après la victoire de 5-3 de Toronto contre Boston. Les yeux du joueur d’intérieur de 24 ans brillaient en décrivant ce moment. « Quand tu le vois concentré comme ça, ça donne confiance à tout le monde. »
Les tirs consécutifs sont survenus en troisième manche contre le lanceur partant des Red Sox, Kutter Crawford, transformant un match serré en un élan que les Jays ne lâcheraient plus. Le gérant John Schneider a qualifié cette séquence d' »exactement ce que nous recherchions » d’une offensive qui a connu des difficultés de constance cette saison.
Pour Guerrero, ce circuit marquait son 21e de la saison, le plaçant sur la voie d’une autre campagne de plus de 30 circuits. Le joueur de premier but a discrètement assemblé une solide année malgré les difficultés offensives générales de Toronto, maintenant une moyenne au bâton de ,285 avec 67 points produits jusqu’au match d’hier.
Mais c’est Barger qui a attiré une attention particulière dans le vestiaire. Le rookie, rappelé il y a seulement trois semaines, a montré une assurance remarquable au marbre. Son élan compact et son approche disciplinée lui ont valu les éloges de l’instructeur des frappeurs Guillermo Martínez.
« Il n’essaie pas d’en faire trop, » a expliqué Martínez entre les séances de pratique au bâton plus tôt cette semaine. « C’est rare pour un jeune joueur qui goûte aux majeures pour la première fois. »
La victoire d’hier a ramené Toronto à quatre matchs sous la barre de ,500, encore loin dans l’Est de l’Américaine mais montrant des signes du potentiel que de nombreux analystes voyaient avant le début de la saison. L’instructeur des lanceurs Pete Walker a souligné que la performance de Kevin Gausman de six manches et deux points était tout aussi importante pour la victoire.
« Kevin s’est battu aujourd’hui, » a déclaré Walker. « Il n’avait pas sa meilleure balle fourchetée, mais a trouvé des moyens d’obtenir des retraits quand nous en avions le plus besoin. »
La foule de 31 457 spectateurs au Rogers Centre semblait particulièrement galvanisée par la combinaison de circuits jeunesse-expérience. Marion Thorne, détentrice d’un billet de saison qui n’a manqué aucun match à domicile le dimanche en sept ans, m’a dit que les circuits consécutifs lui rappelaient la course aux séries de 2015.
« C’est le genre de moment qui vous fait croire à nouveau, » a-t-elle dit, ajustant sa vieille casquette bleue ornée d’épinglettes des saisons passées.
Le gérant de Boston, Alex Cora, a tiré son chapeau aux deux cogneurs des Blue Jays lors de sa conférence de presse d’après-match. « Crawford a fait deux erreurs et ils ne les ont pas ratées, » a déclaré Cora. « C’est le baseball à ce niveau. »
L’enclos des releveurs de Toronto a verrouillé les trois dernières manches, Jordan Romano enregistrant son 19e sauvetage malgré un point accordé en neuvième manche qui a brièvement fait croire aux partisans des Red Sox présents dans la foule à une remontée.
Pour Barger, ce circuit poursuit un début impressionnant à sa carrière dans les majeures. Le natif de Tampa frappe maintenant pour ,278 avec un pourcentage de présence sur les buts de ,341 après ses 17 premiers matchs. Sa polyvalence s’est avérée précieuse, avec des départs au deuxième but, au troisième but et à l’arrêt-court déjà à son actif.
« J’essaie simplement d’aider l’équipe là où ils ont besoin de moi, » a déclaré Barger avec l’humilité typique des recrues qui font leurs preuves. « Les vétérans ont été incroyables pour m’aider à m’adapter. »
Le leadership de Guerrero a été particulièrement évident avec les jeunes joueurs. Le fils d’un membre du Temple de la renommée a embrassé un rôle de mentor malgré ses 25 ans seulement. Plusieurs fois pendant le match d’hier, les caméras l’ont surpris en train d’offrir des conseils à Barger entre les manches.
« Vladdy voit des choses chez les lanceurs que d’autres manquent, » a noté Schneider. « Il devient un joueur complet et un leader au-delà de son bâton. »
La victoire de série contre Boston donne de l’élan à Toronto avant un voyage crucial de sept matchs à Tampa Bay et Baltimore. À 41-45, le chemin mathématique vers la compétition reste difficile mais pas impossible.
« Nous croyons en ce que nous pouvons faire quand nous sommes en synchronie, » a insisté Guerrero par l’intermédiaire de l’interprète Hector Lebron. « Aujourd’hui a montré ce qui se passe quand nous enchaînons de bonnes présences au bâton. »
Pour les partisans des Blue Jays qui ont traversé une première moitié décevante, les circuits consécutifs ont offert un rayon d’espoir bienvenu. L’assistance saisonnière reste forte à près de 35 000 par match selon les données de Baseball Reference, démontrant la base loyale que l’équipe a construite.
En quittant le stade hier, j’ai croisé un groupe de jeunes partisans encore enthousiastes à propos des circuits consécutifs. Un garçon, d’environ dix ans, imitait l’élan de circuit de Guerrero tandis qu’un autre copiait l’approche plus compacte de Barger.
Parfois, la beauté du baseball ne réside pas seulement dans le moment lui-même, mais dans la façon dont il plante des graines pour les générations futures. Pour un après-midi au moins, ces graines ont été bien arrosées.
