Un an après son lancement controversé, le Laissez-passer culturel Canada Fort a tenu au moins une de ses promesses – attirer davantage de Canadiens dans les musées et institutions culturelles à travers le pays.
De nouvelles données publiées hier par Patrimoine Canada montrent que la fréquentation des musées a augmenté de 15% à l’échelle nationale depuis l’introduction du laissez-passer l’été dernier. Le programme, qui offre l’entrée gratuite aux institutions culturelles financées par le fédéral, est particulièrement populaire auprès des familles et des jeunes adultes, auparavant sous-représentés dans les données démographiques des visiteurs de musées.
« Nous voyons de nouveaux visages dans des galeries qui ont historiquement eu du mal à attirer un public diversifié, » a déclaré Anita Mahajan, directrice du Musée de l’histoire canadienne à Gatineau. « Les jeunes parents nous disent qu’ils ne pouvaient tout simplement pas justifier les coûts d’entrée pour une famille de quatre personnes avant le programme. »
Cette hausse de fréquentation n’est pas répartie uniformément. Les centres urbains comme Toronto, Montréal et Vancouver ont connu les augmentations les plus spectaculaires, le Musée royal de l’Ontario signalant une hausse de 23%. En revanche, les musées régionaux plus petits ont connu des gains plus modestes, autour de 8 à 10%.
Ces chiffres arrivent alors que le Parlement s’apprête à débattre de l’avenir du programme. L’allocation initiale de 240 millions de dollars sur trois ans fait l’objet d’un examen minutieux face aux priorités budgétaires concurrentes et aux plaintes provinciales concernant l’ingérence fédérale dans les affaires culturelles.
Le critique conservateur de la culture, James Donovan, a remis en question la justification du coût du programme par rapport aux chiffres de fréquentation. « Quinze pour cent semble impressionnant jusqu’à ce qu’on décompose la subvention par visiteur, » a déclaré Donovan lors de la période des questions la semaine dernière. « Chaque visiteur supplémentaire coûte près de 42 dollars aux contribuables. »
Le programme a connu des difficultés de mise en œuvre dès le début. En août dernier, les systèmes d’inscription en ligne se sont effondrés à plusieurs reprises pendant la première semaine, et plusieurs musées ont signalé des pénuries de personnel alors qu’ils luttaient pour accueillir des afflux inattendus de visiteurs. Une enquête de Radio-Canada en décembre a révélé de grandes disparités dans la façon dont les institutions vérifiaient les détenteurs de laissez-passer, certaines se contentant de laisser passer les visiteurs tandis que d’autres exigeaient plusieurs formes d’identification.
Pour les travailleurs culturels, les résultats valident la vision fondamentale du programme. « La fréquentation des musées était en baisse depuis une décennie avant la pandémie, et la COVID nous a presque achevés, » a déclaré Marcel Tremblay, président du Syndicat des travailleurs culturels. « Le laissez-passer a ramené la vie dans ces espaces. »
Fait intéressant, les boutiques et cafés des musées signalent des augmentations de revenus dépassant la croissance de la fréquentation. Le Musée des beaux-arts de l’Ontario a connu une augmentation de 31% des dépenses annexes malgré les pertes de revenus d’admission.
« Les gens qui ne paient pas à l’entrée semblent plus disposés à dépenser pour des expériences à l’intérieur, » a expliqué Sophie Williams, directrice des services aux visiteurs du MBA. « Ils restent plus longtemps, achètent des catalogues et s’offrent un déjeuner. »
Le programme de laissez-passer est issu de l’engagement du premier ministre Trudeau pour la relance culturelle après que les fermetures dues à la pandémie ont dévasté le secteur. Bien qu’initialement présenté comme un stimulus temporaire, son succès apparent a déclenché des débats sur sa pérennisation.
Les réactions provinciales restent mitigées. Le ministre de la Culture du Québec, Claude Bélanger, a critiqué le programme comme « une intrusion fédérale déguisée en soutien culturel, » arguant que le programme provincial québécois de laissez-passer muséal existant a été compromis. Pendant ce temps, l’Alberta a adopté l’initiative, la première ministre Danielle Smith la qualifiant d' »exemple rare de financement fédéral qui profite directement aux Albertains ordinaires. »
Des sondages auprès des visiteurs menés par Environics le mois dernier ont révélé que 72% des utilisateurs du laissez-passer ont déclaré visiter des musées dans lesquels ils ne seraient pas entrés autrement. Les primo-visiteurs représentaient près d’un tiers des utilisateurs du laissez-passer, ce qui suggère que le programme atteint au-delà des consommateurs culturels traditionnels.
L’avenir de l’initiative dépendra finalement de la question de savoir si l’engagement culturel accru se traduit par un soutien public plus large au financement des arts. Un récent sondage Angus Reid a montré que 64% des Canadiens soutiennent la poursuite du programme au-delà de son mandat initial de trois ans, bien que ce soutien tombe à 48% si la poursuite nécessite un financement supplémentaire.
Pour l’instant, les directeurs de musées profitent de l’essor de la fréquentation tout en planifiant d’éventuels changements. « Nous établissons des relations avec ces nouveaux visiteurs, » a déclaré Jennifer Wu, directrice exécutive du Musée maritime de Vancouver. « Que le laissez-passer continue ou non, nous devons les convaincre que les institutions culturelles méritent d’être soutenues. »
Alors que le Parlement revient de sa pause estivale le mois prochain, le Laissez-passer Canada Fort fera face à son test le plus important à ce jour – convaincre les législateurs que l’accès culturel représente plus que de simples chiffres de fréquentation dans un tableur.
