Alors que les appels à la Ligne d’information et de signalement de maltraitance des aînés de la Colombie-Britannique ont augmenté de 17% l’année dernière, les défenseurs des droits préviennent que la maltraitance des personnes âgées demeure dangereusement sous-déclarée. Cette hausse inquiétante survient à l’approche de la Journée mondiale de sensibilisation à la maltraitance des personnes âgées, le 15 juin.
« Ce que nous voyons n’est probablement que la pointe de l’iceberg, » affirme Alison Leaney, coordinatrice provinciale du Réseau d’intervention communautaire de la C.-B. « Pour chaque cas signalé, les experts estiment qu’au moins 23 autres ne sont pas déclarés en raison de la honte, de la peur ou de l’isolement. »
La ligne d’aide provinciale a reçu plus de 6 200 appels en 2023, contre 5 300 l’année précédente. L’exploitation financière continue d’être la forme la plus courante de maltraitance des aînés, selon l’organisme Seniors First BC qui gère la ligne d’aide.
Bernadette Cheung connaît personnellement les conséquences dévastatrices de la maltraitance des aînés. Sa grand-mère a souffert de négligence dans un établissement de soins de Vancouver, ce qui a incité Cheung à devenir une militante.
« Ma grand-mère ne parlait pas bien l’anglais et n’avait pas son mot à dire dans ses soins, » explique Cheung. « Beaucoup de personnes âgées, surtout les immigrants ou ceux ayant des problèmes cognitifs, deviennent invisibles dans le système. »
La population vieillissante de la C.-B. a accru la vulnérabilité. Les données du recensement montrent que les adultes de plus de 65 ans représentent maintenant près de 20% de la population de la province, et ce chiffre devrait atteindre 25% d’ici 2031.
Les données provinciales récentes révèlent des tendances inquiétantes. L’abus financier représente environ 54% des cas signalés, suivi par la maltraitance émotionnelle (21%), la maltraitance physique (15%) et la négligence (10%). Les auteurs sont généralement des membres de la famille ou des soignants – des personnes en qui les aînés devraient pouvoir avoir confiance.
La pandémie de COVID-19 a aggravé l’isolement de nombreuses personnes âgées, créant des conditions idéales pour que la maltraitance se développe sans être détectée. Même avec l’assouplissement des restrictions pandémiques, de nombreux aînés restent déconnectés des réseaux de soutien.
« Nous avons constaté un changement significatif dans la façon dont la maltraitance des aînés se manifeste depuis la pandémie, » note Dan Levitt, PDG de la communauté pour aînés KinVillage à Delta. « Les arnaques financières numériques ciblant les aînés ont explosé, tandis que beaucoup d’entre eux continuent de vivre un isolement social profond. »
La réponse provinciale a été mitigée. Le gouvernement de la C.-B. a alloué 1,2 million de dollars l’an dernier aux programmes de prévention de la maltraitance des aînés, mais les défenseurs soutiennent que cela est bien en deçà des besoins.
« Quand on répartit ce financement à travers notre vaste province, c’est à peine suffisant pour maintenir les services actuels, et encore moins pour les étendre pour répondre à la demande croissante, » déclare Grace Balbutin, directrice exécutive de Seniors First BC.
Les municipalités de la Colombie-Britannique développent leurs propres solutions. Richmond a récemment lancé un groupe de travail pour les aînés ciblant spécifiquement l’isolement et la vulnérabilité, tandis que Victoria a mis en place un programme de visites de quartier où des bénévoles rendent régulièrement visite aux résidents âgés.
La Loi sur la tutelle des adultes récemment mise à jour renforce les protections, facilitant les enquêtes sur les soupçons de maltraitance par les organismes désignés. Cependant, Isobel Mackenzie, défenseure des aînés de la C.-B., souligne les lacunes dans la mise en œuvre.
« Avoir une législation solide n’est efficace que si les travailleurs de première ligne reçoivent une formation adéquate pour reconnaître la maltraitance et comprendre leurs obligations de signalement, » affirme Mackenzie. « De nombreux prestataires de soins de santé et institutions financières manquent encore de formation complète. »
Les groupes communautaires interviennent là où le soutien gouvernemental fait défaut. Le Conseil des organisations de citoyens aînés de la C.-B. a formé plus de 400 « ambassadeurs aînés » bénévoles pour reconnaître les signes avant-coureurs de maltraitance et fournir un soutien par les pairs.
Dolores Schultz, 73 ans, est l’une de ces ambassadrices à Prince George. « Beaucoup d’aînés ne réalisent même pas que ce qu’ils vivent est de la maltraitance, » explique Schultz. « Ils pensent que le contrôle financier par leurs enfants adultes est normal ou que l’isolement fait simplement partie du vieillissement. Nous travaillons à changer cette perception. »
Les barrières culturelles créent des défis supplémentaires. Dans de nombreuses communautés immigrantes, signaler des membres de la famille pour maltraitance va à l’encontre de normes culturelles profondes. La Fondation SUCCESS a développé des programmes de sensibilisation culturellement spécifiques en mandarin, cantonais et pendjabi pour aborder ces obstacles particuliers.
« Dans certaines cultures, les problèmes familiaux doivent rester privés, » explique Queenie Choo, PDG de SUCCESS. « Nous avons créé des espaces sûrs où les aînés peuvent discuter de leurs préoccupations sans honte, avec des conseillers qui comprennent leur contexte culturel. »
En vue de la Journée mondiale de sensibilisation à la maltraitance des personnes âgées, des communautés de toute la C.-B. planifient des événements pour sensibiliser le public. Des lumières violettes illumineront des monuments, notamment l’Assemblée législative de la C.-B. et l’hôtel de ville de Vancouver, tandis que des ateliers et des séances d’information se dérouleront tout au long du mois de juin.
Dr. Gloria Gutman, professeure émérite au Centre de recherche en gérontologie de l’Université Simon Fraser, souligne que la lutte contre la maltraitance des aînés nécessite une approche multidimensionnelle.
« Nous avons besoin d’une prévention plus forte, d’une meilleure détection et d’interventions plus robustes, » affirme Gutman. « Cela signifie l’éducation des prestataires de soins de santé, des institutions financières et du public, ainsi que des mécanismes de signalement et des services de soutien accessibles. »
Pour les aînés victimes de maltraitance, la Ligne d’information et de signalement de maltraitance des aînés (1-866-437-1940) fonctionne tous les jours de 8h à 20h, offrant un soutien confidentiel en plusieurs langues. La ligne fournit également des conseils aux amis, membres de la famille ou prestataires de services préoccupés.
Alors que la population de la Colombie-Britannique continue de vieillir, la prévention de la maltraitance des aînés est devenue de plus en plus urgente. Les défenseurs espèrent que la prochaine journée de sensibilisation suscitera un dialogue significatif sur la protection de nos aînés les plus vulnérables.
« Chaque adulte âgé mérite dignité, respect et sécurité, » déclare Leaney. « Nous devons sortir ce problème de l’ombre et assurer aux aînés qu’ils ne sont pas seuls et que de l’aide est disponible. »
