Quelques semaines seulement après que le président élu Trump a signalé son intention d’imposer des tarifs douaniers généralisés sur les importations en provenance du Canada et du Mexique, Ottawa a riposté avec des contre-mesures ciblées visant à protéger son secteur sidérurgique.
« Nous ne pouvons pas et n’accepterons pas des tarifs injustifiés contre l’acier et l’aluminium canadiens ou tout autre produit, » a déclaré hier la vice-première ministre Chrystia Freeland, annonçant des droits de 25% sur les importations de produits sidérurgiques en provenance des États-Unis, à compter du 1er janvier 2025—le jour même où Trump devrait mettre en œuvre son propre régime tarifaire.
Ce timing n’est pas une coïncidence. Je couvre les relations commerciales entre les États-Unis et le Canada depuis plus d’une décennie, et cette frappe préventive représente un changement stratégique important pour un pays qui a historiquement attendu l’action américaine avant de répondre.
Lors de mes discussions avec des responsables canadiens à Ottawa la semaine dernière, un négociateur commercial principal qui a demandé l’anonymat m’a confié: « Nous avons tiré les leçons de 2018. Être passif ne fait qu’inviter plus d’agression. Cette fois, nous nous positionnons avant le coup. »
Cette décision fait suite à l’annonce de Trump du 16 novembre promettant des tarifs de 25% sur toutes les importations canadiennes et mexicaines, et 10% supplémentaires sur les produits chinois. Cette déclaration a envoyé des ondes de choc à travers les chaînes d’approvisionnement nord-américaines qui se sont profondément intégrées depuis la mise en œuvre de l’accord commercial ACEUM.
Les analystes économiques de l’Institut C.D. Howe estiment que les tarifs menacés par Trump pourraient coûter à l’économie canadienne environ 17 milliards de dollars par an et éliminer jusqu’à 120 000 emplois. Le secteur sidérurgique, qui emploie directement plus de 23 000 Canadiens et en soutient des milliers d’autres indirectement, serait particulièrement vulnérable.
En parcourant le quartier industriel de Hamilton le mois dernier—souvent appelé la ville de l’acier du Canada—j’ai parlé avec Marvin Reeves, sidérurgiste de troisième génération chez Stelco. « On a déjà vécu ça, » a-t-il dit, faisant référence aux tarifs sur l’acier imposés en 2018 durant le premier mandat de Trump. « La dernière fois, on a eu des mises à pied, des quarts de travail réduits. Certains gars ne sont jamais revenus. On s’en remet encore. »
La réponse stratégique du Canada cible l’acier américain tout en évitant ostensiblement d’autres secteurs, notamment les produits agricoles des États agricoles qui ont fortement soutenu Trump. Cette approche chirurgicale suggère qu’Ottawa tente de maximiser la pression tout en minimisant les perturbations économiques plus larges pour les deux pays.
« Le Canada reste ouvert au dialogue avec la prochaine administration américaine, » a souligné Freeland. « Mais nous serons toujours prêts à défendre les travailleurs et les industries canadiennes contre les pratiques commerciales déloyales. »
L’industrie canadienne de l’acier a immédiatement soutenu l’approche du gouvernement. Catherine Cobden, présidente de l’Association canadienne des producteurs d’acier, a qualifié ces mesures de « protection essentielle contre le détournement potentiel des échanges qui aurait de graves répercussions sur les producteurs nationaux. »
Les tensions commerciales entre les deux nations ont historiquement été gérables, mais la posture agressive de Trump envers le plus grand partenaire commercial de l’Amérique a créé une incertitude sans précédent. L’année dernière, les échanges bilatéraux entre les États-Unis et le Canada ont totalisé 885 milliards de dollars, avec des chaînes d’approvisionnement profondément intégrées qui traversent la frontière.
Lors de mon récent reportage dans des installations de fabrication automobile à Windsor, en Ontario—directement en face de Detroit—les directeurs d’usine ont décrit comment les composants traversent souvent la frontière plusieurs fois avant l’assemblage final. Un superviseur de production chez un fabricant de pièces m’a confié: « Certains composants traversent cinq ou six fois. Chaque tarif nous frappe à répétition. Ce n’est pas seulement un coût supplémentaire—c’est exponentiel. »
L’administration Biden a maintenu des relations commerciales généralement amicales avec le Canada, bien que des différends concernant l’accès aux produits laitiers et le bois d’œuvre aient persisté. Les observateurs de l’industrie craignent que le retour de Trump ne défasse la stabilité durement acquise dans le cadre de l’accord ACEUM que sa propre administration a négocié.
Les retombées économiques d’une guerre commerciale à part entière seraient substantielles pour les deux nations. Une analyse de l’Institut Peterson d’économie internationale suggère que les consommateurs américains supporteraient environ 85% du coût des tarifs par des prix plus élevés sur les produits de tous les jours.
Lorsque j’ai parlé avec Dre Elena Ramírez, économiste spécialiste du commerce à l’Université de Toronto, elle a souligné la nature interconnectée de la fabrication nord-américaine. « Le véhicule nord-américain moyen contient des pièces fabriquées dans les trois pays de l’ACEUM. Perturber ces chaînes d’approvisionnement ne ramène pas la production ‘à la maison’—cela rend l’ensemble de l’industrie régionale moins compétitive à l’échelle mondiale. »
Les responsables canadiens semblent calculer qu’une pression ciblée pourrait forcer la reconsidération de la part de la prochaine administration Trump, d’autant plus que les producteurs d’acier américains dépendent de chaînes d’approvisionnement intégrées avec des partenaires canadiens.
Alors que les deux parties se préparent à une éventuelle escalade, l’avenir de l’intégration économique nord-américaine est en jeu. Pour les travailleurs et les communautés des deux côtés de la plus longue frontière non défendue du monde, les mois à venir promettent incertitude et adaptation à ce qui pourrait être une relation commerciale fondamentalement modifiée.
