En me promenant le long de la forêt bordant la rivière Madawaska fin juin, Dr. Elena Thornton s’arrête brusquement sur l’étroit sentier. « Regardez, » dit-elle, s’agenouillant pour pointer un minuscule point accroché à un brin d’herbe haute. « Elles nous attendent – ou n’importe quel hôte à sang chaud, en fait. » La créature à peine visible qu’elle identifie est une tique à pattes noires et, selon les études récentes, elle a de nombreuses compagnes dans tout le territoire en expansion des tiques de l’Est ontarien.
Le ministère de la Santé de l’Ontario a rapporté la semaine dernière que les populations de tiques ont augmenté de près de 43% dans l’Est ontarien par rapport à la même période l’année dernière. Cette hausse a incité les responsables sanitaires à émettre des avertissements renforcés alors que les activités estivales mettent davantage de résidents en contact potentiel avec ces arachnides porteurs de maladies.
« Nous observons des nombres sans précédent, particulièrement dans les régions entre Ottawa et Kingston, » explique Thornton, épidémiologiste au Bureau de santé de l’Est de l’Ontario. « Ce qui est le plus préoccupant, ce n’est pas seulement leur nombre croissant, mais l’expansion de leur territoire. »
Les données de surveillance du ministère révèlent que des populations établies de tiques à pattes noires existent maintenant dans des zones auparavant considérées à faible risque, y compris des parties du comté de Renfrew qui historiquement connaissaient une activité minimale de tiques. Cette expansion fait suite à des années de réchauffement progressif des températures dans la région, créant des conditions plus favorables à la survie et à la reproduction des tiques.
Pour James Whitaker, 62 ans, de Pembroke, l’avertissement arrive trop tard. Après un week-end de jardinage début mai, il a découvert une tique incrustée dans le bas de son dos. « Je n’ai jamais pensé à vérifier après avoir travaillé dans ma propre cour, » me confie Whitaker alors que nous sommes assis sur sa galerie. « Ma propriété n’était pas boisée ou ce que je considérais comme un ‘territoire à tiques’. » En deux semaines, il a développé l’éruption en forme de cible caractéristique de la maladie de Lyme, suivie d’une fatigue sévère et de douleurs articulaires.
Le cas de Whitaker reflète une tendance inquiétante. Les données les plus récentes de l’Agence de la santé publique du Canada montrent que les diagnostics de maladie de Lyme dans l’Est ontarien ont augmenté de 28% depuis l’été dernier. Ce qui était autrefois considéré comme une maladie relativement rare dans la région est devenu de plus en plus courant, les cliniques locales signalant des hausses significatives des demandes de tests.
Dr. Sarah Kim, spécialiste des maladies infectieuses à l’Hôpital d’Ottawa, suit cette tendance de près. « Nous observons une activité saisonnière plus précoce des tiques et des saisons actives globalement plus longues, » explique-t-elle lors de notre appel vidéo. « Les changements climatiques ont créé des conditions où ces populations peuvent prospérer plus au nord que jamais. »
L’impact s’étend au-delà de la santé humaine. Des chercheurs de l’Université Queen’s ont documenté des taux préoccupants de maladies transmises par les tiques affectant la faune locale, particulièrement les populations de cerfs qui servent d’hôtes importants pour les tiques adultes. Leur étude en cours, qui a débuté en 2020, a révélé que les densités de tiques dans les forêts de l’Est ontarien rivalisent maintenant avec celles trouvées dans des zones reconnues depuis longtemps comme la pointe Long Point et la pointe Pelée.
Pour les communautés qui naviguent déjà dans les défis sanitaires post-pandémiques, le nombre croissant de tiques crée une pression supplémentaire sur les systèmes de santé locaux. Dr. Jean Martinez, médecin hygiéniste pour la région, reconnaît ces pressions : « Nous travaillons à éduquer à la fois le public et les professionnels de la santé sur la prévention adéquate, l’identification et le traitement précoce, » m’a dit Martinez. « L’intervention précoce améliore considérablement les résultats pour les maladies transmises par les tiques. »
La réponse du ministère comprend des programmes de surveillance élargis et des campagnes d’éducation publique ciblant les zones à haut risque. Cependant, certains défenseurs locaux soutiennent que ces mesures ne vont pas assez loin.
Rebecca Stafford, fondatrice du Réseau de soutien pour la maladie de Lyme de l’Est ontarien, a contracté la maladie de Lyme en 2019 et gère encore des symptômes persistants. « Il y a un décalage entre le risque croissant et la sensibilisation du public, » dit-elle alors que nous nous rencontrons dans un centre communautaire à Perth, où son organisation tient des réunions mensuelles de soutien. « Beaucoup de gens ne savent toujours pas comment vérifier correctement la présence de tiques ou reconnaître les premiers symptômes de la maladie de Lyme. »
L’organisation de Stafford s’est associée aux autorités locales de conservation pour installer des stations d’information sur les sentiers populaires et les zones récréatives. Ces stations fournissent des fiches d’identification des tiques, des conseils de prévention et des instructions pour les retirer correctement. « Nous ne pouvons pas empêcher les gens de profiter du plein air, et nous ne devrions pas, » souligne Stafford. « Mais nous devons normaliser les vérifications de tiques de routine comme partie intégrante de toute activité extérieure. »
La prévention reste la stratégie la plus efficace. Santé Canada recommande de porter des vêtements de couleur claire couvrant les bras et les jambes, d’utiliser des répulsifs à base de DEET ou d’icaridine, et d’effectuer des vérifications minutieuses après les activités extérieures. Pour les propriétés dans les zones à haut risque, créer des zones tampons entre les zones boisées et les cours peut réduire l’exposition.
Le ministère des Richesses naturelles de l’Ontario a également identifié des facteurs écologiques contribuant à la prolifération des tiques. Les forêts fragmentées et la biodiversité réduite semblent augmenter la densité des tiques, tout comme l’absence de certains prédateurs qui se nourrissent habituellement de petits mammifères porteurs de tiques immatures.
Dr. William Chen, un écologiste étudiant ces relations à l’Université Carleton, explique : « Les écosystèmes sains et diversifiés maintiennent généralement les populations de tiques en meilleur équilibre. En modifiant les paysages et en réduisant la biodiversité, nous avons involontairement créé des conditions idéales pour que certaines espèces de tiques prospèrent. »
Pour ceux qui trouvent des tiques attachées, le retrait et l’analyse appropriés restent cruciaux. « Ne la brûlez pas, ne l’étouffez pas avec de la vaseline ou n’utilisez pas d’autres remèdes populaires, » avertit Dr. Thornton. « Utilisez une pince à épiler fine pour saisir la tique aussi près que possible de la peau et tirez vers le haut avec une pression constante. »
Les résidents sont encouragés à soumettre les tiques trouvées à leur bureau de santé local pour identification ou à utiliser la plateforme de science citoyenne eTick, qui permet aux utilisateurs de télécharger des photos pour identification par des experts.
En terminant ma promenade avec Dr. Thornton, nous nous arrêtons à la lisière d’un pré où elle effectue un « dragage de tiques » hebdomadaire – une méthode de surveillance utilisant un tissu de flanelle blanc pour collecter les tiques de la végétation. En quelques minutes, le tissu révèle trois tiques à pattes noires supplémentaires. Elle les transfère soigneusement dans un flacon pour analyse ultérieure.
« Il ne s’agit pas de créer la panique, » réfléchit-elle, regardant le paysage pittoresque qui attire randonneurs, campeurs et familles tout au long des mois d’été. « Il s’agit de s’adapter à un environnement changeant. Les espaces naturels de l’Est ontarien sont des trésors qui méritent d’être appréciés – nous devons simplement le faire avec une conscience appropriée. »
