Le couloir de l’hôpital me semble à la fois familier et étranger alors que je m’y promène par un matin frais d’octobre. Patients et personnel se déplacent avec détermination, leurs visages à moitié cachés derrière des masques chirurgicaux – une image qui aurait pu sembler étrange il y a cinq ans, mais qui fait désormais partie de notre expérience collective en matière de soins de santé.
« C’est simplement devenu notre façon de travailler maintenant, » explique l’infirmière Joanne MacLean, en ajustant son N95 tout en vérifiant le dossier d’un patient à l’Hôpital Queen Elizabeth de Charlottetown. « Certains jours, je remarque à peine que je le porte. »
Alors que de nombreux espaces publics à travers le Canada ont depuis longtemps abandonné l’obligation du port du masque, les établissements de santé de l’Île-du-Prince-Édouard maintiennent leurs politiques de masque obligatoire à mesure que la saison des maladies respiratoires s’intensifie. Les administrateurs hospitaliers évoquent une combinaison d’expérience pratique et de preuves évolutives démontrant que les masques demeurent un outil efficace pour réduire la transmission en milieu hospitalier.
Dr. Michael Gardam, PDG de Santé Î.-P.-É., explique la logique derrière ce mandat continu. « Notre priorité est de protéger les patients vulnérables et de maintenir nos niveaux de personnel. Lorsque nous examinons les données des saisons respiratoires précédentes, les établissements qui ont maintenu le port du masque ont constaté moins d’absences du personnel et une réduction de la transmission entre patients. »
La politique exige que tout le personnel, les visiteurs et les patients portent un masque dans les zones de soins, avec des exceptions seulement pour les enfants de moins de deux ans et ceux ayant des exemptions médicales. Contrairement aux protocoles pandémiques antérieurs, l’approche actuelle représente une stratégie plus ciblée, axée spécifiquement sur les environnements de soins où la vulnérabilité est la plus élevée.
En traversant le service pédiatrique, je remarque les masques colorés portés par le personnel qui s’occupe des plus jeunes patients de l’île. La spécialiste en pédiatrie, Dre Sarah Thompson, me confie qu’ils ont adapté leur approche au fil du temps pour rendre le port du masque moins intimidant pour les enfants.
« Nous avons beaucoup appris sur l’équilibre entre le contrôle des infections et la connexion émotionnelle, » dit Thompson, en baissant brièvement son masque pour sourire à un jeune patient avant de le remettre. « Parfois, je montre aux enfants mon visage sur une photo accrochée à mon cordon, ou je recule de deux mètres pour leur permettre de voir mon visage entier s’ils sont anxieux. »
Pour de nombreux travailleurs de la santé, l’obligation continue du port du masque représente un choix pragmatique plutôt que politique. David Chen, inhalothérapeute ayant travaillé pendant plusieurs vagues de COVID à l’Hôpital du comté de Prince à Summerside, décrit comment sa perspective a évolué.
« Au début de la pandémie, tout ressemblait à une intervention d’urgence. Maintenant, c’est davantage une pratique standard basée sur ce que nous avons appris sur la transmission des virus respiratoires. Pendant les périodes de forte circulation, les masques sont logiques dans les hôpitaux, qu’il s’agisse de COVID, de VRS ou de grippe. »
Santé Î.-P.-É. rapporte que les hospitalisations pour maladies respiratoires augmentent généralement de 30 à 45 % pendant les mois de haute saison par rapport aux niveaux estivaux, selon leurs données de surveillance interne. La politique de port continu du masque vise à aplanir ces poussées prévisibles.
L’approche de l’île contraste avec celle de certaines provinces voisines où le port du masque est devenu facultatif, même dans les établissements de santé. La Nouvelle-Écosse a assoupli les exigences de port du masque dans les hôpitaux au printemps dernier, sauf lors d’éclosions désignées, tandis que le Nouveau-Brunswick suit une approche saisonnière, n’imposant des exigences que pendant les périodes de pointe des maladies respiratoires.
La spécialiste des maladies infectieuses, Dre Lisa Barrett de l’Université Dalhousie, suggère que ces différentes approches régionales reflètent à la fois la capacité du système de santé local et les préférences communautaires. « Il n’existe pas de politique universelle parfaite, » explique Barrett lors de notre conversation téléphonique. « L’Î.-P.-É. possède un système de santé plus petit qui peut être rapidement débordé par les absences du personnel, donc leur approche plus conservatrice a du sens dans leur contexte. »
Pour les patients immunodéprimés, la politique de masque de l’hôpital offre une réassurance. Emma MacDonald, résidente de Charlottetown qui reçoit des traitements réguliers pour une maladie auto-immune, me confie qu’elle se sent plus en sécurité sachant que les masques demeurent obligatoires.
« Quand je viens pour un traitement, je suis déjà vulnérable, » dit MacDonald. « Savoir que tout le monde autour de moi prend cette précaution de base me permet de me concentrer sur ma santé plutôt que de m’inquiéter d’attraper quelque chose pendant que je suis ici. »
Cependant, tout le monde n’adhère pas à cette exigence continue. Pendant ma visite, j’entends un visiteur à l’entrée de l’hôpital exprimer sa frustration à l’idée de devoir porter un masque. « Je n’en porte plus nulle part ailleurs maintenant. Quand est-ce que ça finit? » demande-t-il à l’agent d’accueil, qui lui explique patiemment la politique tout en lui offrant un nouveau masque chirurgical.
Santé Î.-P.-É. a développé du matériel de communication abordant ces préoccupations, soulignant que le port du masque à l’hôpital ne concerne pas seulement la COVID-19, mais aussi la protection des patients vulnérables contre tous les virus respiratoires. Leur site Web présente des témoignages de patients immunodéprimés expliquant pourquoi cette politique est importante pour eux – une approche narrative que des recherches de l’Université de la Colombie-Britannique suggèrent être plus efficace que la simple énonciation des règles.
Alors que la saison grippale progresse, les autorités sanitaires de l’île continueront de surveiller les taux de maladies respiratoires dans toute la province. Selon le programme Surveillance de l’influenza de l’Agence de la santé publique du Canada, l’activité grippale de cette année a commencé plus tôt que la moyenne dans les provinces atlantiques, signalant potentiellement une saison difficile à venir.
Pour l’instant, les masques restent – non pas comme des mesures d’urgence, mais comme des précautions raisonnées dans des espaces où vulnérabilité et maladie se croisent. En quittant l’hôpital, je remarque des membres du personnel dehors en pause, masques temporairement baissés alors qu’ils discutent et rient ensemble, un rappel que derrière ces couches protectrices se trouvent des travailleurs de la santé qui continuent de trouver des moments de connexion au milieu des défis constants des soins.
