BC Ferries se prépare à l’été le plus achalandé de son histoire avec un plan de service amélioré
Les vents du changement soufflent sur le réseau de transport côtier de la Colombie-Britannique alors que BC Ferries dévoile ce qui pourrait être son horaire d’été le plus ambitieux à ce jour. Après avoir traversé des eaux houleuses de critiques publiques au cours de l’année dernière, la société de la Couronne trace une voie pour gérer ce que les experts du tourisme prévoient comme des volumes de voyageurs record à travers la mer des Salish.
« Nous prévoyons des nombres de passagers qui pourraient dépasser les niveaux d’avant la pandémie jusqu’à 15 pour cent, » a déclaré Jessica Williams, directrice de l’expérience client de BC Ferries, lors de la conférence de presse d’hier au terminal de Swartz Bay. « Cet été n’est pas seulement une question de reprise—il s’agit de répondre à une poussée du tourisme intérieur qui s’est développée depuis la levée des restrictions. »
L’horaire amélioré, qui entre en vigueur le 27 juin, introduit 189 traversées supplémentaires par semaine sur les principales routes reliant l’île de Vancouver au continent. Plus particulièrement, la route Tsawwassen-Swartz Bay verra des départs toutes les heures entre 6h et 21h tous les jours en juillet et août—une première dans les 64 ans d’histoire du système.
Pour Marcus Chen, résident de Salt Spring Island, ces ajouts ne peuvent pas arriver assez tôt. « L’été dernier était brutal, » m’a confié Chen en attendant le traversier à Fulford Harbour. « Ma femme travaille dans le secteur de la santé sur le continent. Il y a eu des jours où elle ne pouvait pas rentrer à la maison parce que toutes les traversées étaient complètes dès le milieu de la matinée. »
L’expérience de Chen reflète une frustration croissante parmi les résidents côtiers qui ont vu les infrastructures de transport essentielles peiner à suivre le rythme de la croissance démographique et des demandes touristiques. BC Ferries a rapporté 8,9 millions de passagers pendant l’été 2023, mettant à rude épreuve une flotte qui n’a pas connu d’expansion proportionnelle.
Le plan 2024 aborde plus que la fréquence. Quatre navires auparavant destinés à la retraite ont subi d’importantes remises à neuf pour prolonger leur durée de vie jusqu’à sept ans. Le Queen of New Westminster, qui a rejoint la flotte en 1964, a achevé une modernisation de 25 millions de dollars en avril, augmentant la capacité des véhicules de 18 pour cent et améliorant l’efficacité énergétique.
« Ce ne sont pas simplement des solutions temporaires, » a déclaré l’analyste maritime Patricia Domingo de l’Institut des transports du Pacifique Nord-Ouest. « BC Ferries équilibre les besoins immédiats face à la réalité fiscale à long terme. Construire de nouveaux navires prend des années et des centaines de millions en investissements de capital. »
La situation financière de la société reste compliquée. BC Ferries a enregistré un bénéfice d’exploitation de 32,4 millions de dollars au troisième trimestre de l’exercice 2023, selon les états financiers publics. Cependant, l’augmentation des coûts de carburant et des dépenses salariales continue de mettre la pression sur les prix des billets, qui ont augmenté en moyenne de 3,2 pour cent en avril.
Le ministre des Transports Rob Fleming a signalé que les subventions provinciales augmenteront temporairement pour éviter d’autres hausses de tarifs pendant la haute saison estivale. « Nous reconnaissons que le service de traversier n’est pas un luxe—c’est une infrastructure essentielle, » a déclaré Fleming pendant la période des questions la semaine dernière. « Notre gouvernement s’est engagé à fournir 43 millions de dollars supplémentaires pour assurer la fiabilité sans transférer les coûts aux voyageurs. »
Pour les communautés dépendantes du tourisme, l’horaire amélioré représente une bouée de sauvetage économique. L’Association touristique de l’île de Vancouver estime que les visiteurs contribuent près de 1,4 milliard de dollars annuellement aux économies locales, les mois d’été représentant environ 60 pour cent des revenus annuels.
« La capacité des traversiers a un impact direct sur nos résultats, » a expliqué Sarah Henderson, qui exploite un gîte près de Nanaimo. « Quand les visiteurs ne peuvent pas obtenir de réservations pour leurs véhicules, ils annulent des voyages entiers. En août dernier, nous avons eu dix-sept annulations directement attribuables à la disponibilité des traversiers. »
La société a également remanié son système de réservation, augmentant l’espace réservable de 70 à 85 pour cent de la capacité des véhicules sur les routes principales. Les 15 pour cent restants seront conservés pour l’embarquement prioritaire médical et le trafic en attente.
Ce changement marque une rupture significative avec l’approche historique de BC Ferries, qui réservait typiquement plus d’espace pour le trafic sans réservation. Ce virage reflète l’évolution des habitudes de voyage et des préférences des consommateurs, les données montrant que 76 pour cent des voyageurs estivaux préfèrent maintenant des heures de départ garanties.
Tout le monde n’accueille pas ces changements favorablement. Les opérateurs commerciaux qui dépendent de l’accès en attente ont exprimé des préoccupations concernant la flexibilité réduite.
« Nos horaires de livraison ne permettent pas toujours des réservations à l’avance, » a déclaré Trevor MacDonald, qui exploite une petite entreprise de fret desservant les commerces des îles Gulf. « Si nous ne pouvons pas compter sur des temps d’attente raisonnables, nous devrons augmenter nos tarifs pour couvrir l’inefficacité. »
BC Ferries a tenté de répondre à ces préoccupations en introduisant des traversées spécifiques aux commerces pendant les heures creuses, bien que les représentants de l’industrie soutiennent que celles-ci ne répondent pas pleinement à leurs besoins opérationnels.
Des améliorations technologiques compléteront l’horaire élargi. L’application BC Ferries présente maintenant des mises à jour en temps réel sur la capacité des navires, les conditions des terminaux et les temps d’attente prévus. Les utilisateurs peuvent également recevoir des notifications sur les perturbations de service ou les espaces disponibles sur les traversées qu’ils ont marquées comme préférences.
« L’information est presque aussi précieuse que les traversées supplémentaires, » a noté Williams. « Quand les voyageurs peuvent prendre des décisions éclairées, cela améliore l’expérience de tous. »
Les considérations climatiques ont également façonné le plan estival. Trois terminaux—Horseshoe Bay, Departure Bay et Tsawwassen—offrent maintenant des branchements électriques élargis pour les navires, réduisant les émissions au ralenti pendant le chargement et le déchargement. La société estime que ces améliorations réduiront les émissions de carbone d’environ 4 600 tonnes cette année.
Alors que la Colombie-Britannique se prépare à ce qui pourrait être sa saison touristique la plus lucrative depuis des années, le succès de ces améliorations des traversiers influencera probablement la planification des infrastructures à long terme. Le gouvernement provincial a commandé une étude complète sur le transport côtier qui doit être publiée cet automne, laquelle pourrait recommander des changements structurels importants dans la façon dont les autoroutes maritimes sont financées et exploitées.
Reste à voir si ces améliorations satisferont les communautés côtières. Pour des familles comme les Chen, un service de traversier fiable représente quelque chose de plus fondamental que des dollars touristiques ou des bilans d’entreprise.
« Il ne s’agit pas de vacances pour nous, » a dit Marcus Chen, regardant le traversier qui approchait du terminal de Fulford. « Il s’agit de pouvoir compter sur le fait de rentrer à la maison à la fin de la journée. Ce ne devrait pas être trop demander. »
