La petite île artificielle apparue le mois dernier près de Mission, en Colombie-Britannique, est devenue le centre de tensions croissantes entre les défenseurs des droits autochtones et les autorités fédérales. Selon des sources proches de la Première Nation Kwantlen, cette masse terrestre soigneusement construite représente bien plus qu’un simple espace physique—c’est une déclaration de souveraineté et de revendications territoriales traditionnelles.
« Cette île n’a pas été construite sur un coup de tête, » affirme la cheffe Marilyn Gabriel de la Première Nation Kwantlen. « Elle représente des générations de connexion de notre peuple à ces eaux et notre droit de déterminer comment nous utilisons nos territoires ancestraux. »
Des agents fédéraux des pêches ont été aperçus sur le site la semaine dernière, menant ce qui semble être une évaluation environnementale. Le ministère des Pêches et des Océans a confirmé qu’ils enquêtent sur les impacts potentiels sur l’habitat des poissons, particulièrement puisque le fleuve Fraser sert de frayère critique pour plusieurs espèces de saumon.
L’île, à peu près de la taille d’un petit terrain résidentiel, est nichée contre la berge dans une zone que les Kwantlen ont historiquement utilisée pour la pêche. Construite à partir de roches et de terre locales, les membres de la communauté disent qu’elle a été délibérément conçue pour minimiser les perturbations environnementales tout en créant un marqueur permanent de la présence autochtone.
L’avocate environnementale Patricia McKenzie voit la situation comme emblématique de tensions plus larges. « Nous assistons à la collision de deux cadres juridiques—les réglementations environnementales canadiennes et les droits autochtones qui précèdent la Confédération, » m’a-t-elle dit lors d’une entrevue au bord de la rivière. « Les tribunaux ont constamment reconnu le titre aborigène, mais la mise en œuvre pratique reste compliquée. »
Ce développement survient dans le contexte des efforts du gouvernement de la C.-B. pour mettre en œuvre la Loi sur la Déclaration sur les droits des peuples autochtones, qui reconnaît explicitement le droit des peuples autochtones à maintenir des liens avec les eaux et les zones côtières traditionnellement possédées.
Les statistiques fédérales indiquent que les mesures d’application contre les communautés autochtones pour des infractions aux pêches ont diminué de près de 30 % au cours des cinq dernières années, reflétant une approche changeante de la gestion des ressources autochtones. Cependant, les responsables du MPO maintiennent que leur mandat comprend la protection des habitats critiques indépendamment des revendications juridictionnelles.
Pour les résidents de Mission, les opinions sont partagées. Le guide de pêche local James Peterson s’inquiète du précédent. « Si tout le monde commençait à construire des îles où bon leur semble, qu’adviendrait-il de la rivière? Cela dit, je comprends pourquoi ils le font—ils pêchent dans ces eaux depuis avant que nous soyons tous ici. »
La Nation Kwantlen a été particulièrement vocale concernant l’augmentation du développement industriel le long de leurs territoires traditionnels. Les registres communautaires montrent qu’ils ont déposé des plaintes formelles concernant trois grands projets au cours de la dernière année seulement, citant une consultation inadéquate et des dommages environnementaux potentiels.
Par un mardi matin pluvieux, j’ai observé des aînés de la communauté se rassembler sur la petite île, menant ce qu’ils ont décrit comme une cérémonie de bénédiction. Le son doux des tambours traditionnels résonnait sur l’eau tandis que les agents des pêches observaient depuis leur embarcation à environ cinquante mètres en aval.
« Nous n’allons nulle part, » a déclaré l’aînée Dorothy Francis, qui pêche dans ces eaux depuis plus de six décennies. « Ma grand-mère m’a appris à pêcher ici, et j’ai enseigné à mes petits-enfants. Cette île ne fait que rendre visible ce qui a toujours été vrai—c’est le territoire Kwantlen. »
Les responsables provinciaux sont restés notablement silencieux sur la question. Lorsque contacté pour commentaire, le ministère des Relations autochtones de la C.-B. a reconnu être au courant de la situation mais a renvoyé aux autorités fédérales pour les questions de juridiction des pêches.
Des experts juridiques suggèrent que l’affaire pourrait potentiellement atteindre les tribunaux si les autorités fédérales déterminent que la structure viole la Loi sur les pêches. Selon les données récentes du recensement, la région de la vallée du Fraser a connu une augmentation de 45 % des initiatives de conservation menées par les Autochtones depuis 2018, reflétant des affirmations croissantes des droits de gestion territoriale.
Le moment est particulièrement significatif car il coïncide avec la saison de pêche estivale, lorsque les communautés autochtones exercent traditionnellement leurs droits constitutionnellement protégés de récolter le saumon à des fins alimentaires, sociales et cérémoniales.
Pour l’instant, l’île se dresse comme une manifestation physique de questions plus larges auxquelles fait face la société canadienne: comment concilier les réglementations environnementales avec les droits autochtones, et qui détermine ultimement comment les territoires traditionnels sont utilisés et gérés.
Comme un jeune Kwantlen me l’a dit en faisant des ricochets près de l’île contestée: « Nous n’avons pas demandé la permission de construire ici parce que nos ancêtres n’en ont jamais eu besoin. Il ne s’agit pas d’enfreindre des règles—il s’agit de se rappeler à qui appartient vraiment cette terre. »
Les agents fédéraux des pêches devraient terminer leur évaluation d’ici la fin du mois, bien que les membres de la communauté aient déjà déclaré qu’ils n’ont aucune intention de retirer la structure, quels que soient les résultats.
