Le bruissement discret des feuilles accompagnait Maria Sanchez et ses deux enfants alors qu’ils traversaient la frontière québécoise la semaine dernière, leurs effets personnels entassés dans trois sacs à dos usés. Après quatre années passées sans papiers à Boston, cette famille salvadorienne a rejoint ce que les autorités frontalières décrivent comme une vague sans précédent de demandeurs d’asile entrant au Canada depuis les États-Unis.
« On nous a dit que le Canada accueille encore des gens comme nous, » m’a confié Sanchez dans un centre communautaire de Montréal, sa voix à peine audible. « En Amérique, nous vivions dans la peur constante. Mes enfants n’arrivaient pas à dormir.«
Cette scène se répète de plus en plus fréquemment le long de la frontière sud du Canada. Selon Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada, les demandes d’asile ont augmenté de 28 % au premier trimestre de 2023 par rapport à la même période l’année dernière, avec plus de 7 300 personnes traversant irrégulièrement par des points d’entrée non officiels.
Cette hausse correspond directement à l’intensification des mesures d’application de l’immigration aux États-Unis. L’administration du président Biden, sous une pression politique croissante, a annoncé en janvier des mesures frontalières plus strictes qui ont considérablement limité l’accès à l’asile à la frontière américano-mexicaine. Le Département de la Sécurité intérieure a par la suite signalé une diminution de 70 % des interpellations à la frontière, mais les experts en migration suggèrent que cela n’a fait que rediriger le flux vers le nord.
« Nous assistons à un changement continental des schémas migratoires, » explique Dre Audrey Macklin, professeure de droit de l’immigration à l’Université de Toronto. « Quand les États-Unis resserrent leurs restrictions, le Canada devient la soupape de sécurité. Ce n’est pas une coïncidence si nos chiffres de traversées irrégulières ont commencé à grimper exactement au moment où les contrôles américains se sont intensifiés. »
Au chemin Roxham, le désormais tristement célèbre point de passage non officiel entre New York et le Québec, la GRC a intercepté plus de 4 800 demandeurs d’asile en février seulement, soit près du double du total de janvier. Le site est devenu tellement débordé qu’en mars, le Canada et les États-Unis ont modifié l’Entente sur les tiers pays sûrs pour l’appliquer aux passages non officiels, fermant effectivement cette route à la plupart des demandeurs d’asile.
Le premier ministre du Québec, François Legault, a qualifié à plusieurs reprises la situation d' »insoutenable » pour sa province. Lors d’une conférence de presse la semaine dernière, il a déclaré que les ressources provinciales étaient « au point de rupture » avec des taux d’occupation des refuges dépassant 200 % à Montréal. « Nous ne pouvons pas continuer à absorber ces nombres sans soutien fédéral, » a insisté Legault.
Le gouvernement fédéral a répondu en allouant 97 millions de dollars supplémentaires aux provinces pour l’hébergement et les services aux demandeurs d’asile. Le ministre de l’Immigration, Sean Fraser, a reconnu les défis lors d’une audience du comité parlementaire mardi.
« Nous reconnaissons que cela exerce une pression extraordinaire sur certaines provinces, particulièrement le Québec, » a témoigné Fraser. « Mais nous devons équilibrer nos obligations humanitaires avec les contraintes pratiques de capacité. »
Pour les communautés frontalières, l’impact est tangible. À Lacolle, au Québec, une ville d’à peine 2 600 habitants près d’un point de passage majeur, la mairesse Rolande Riou décrit une communauté transformée.
« Notre petite clinique de santé traite maintenant régulièrement des demandeurs d’asile ayant des besoins médicaux qui n’ont pas été pris en charge pendant des mois ou des années, » a expliqué Riou lors de notre conversation téléphonique. « Les écoles locales ont accueilli des dizaines de nouveaux enfants qui ne parlent ni français ni anglais. Nous faisons de notre mieux, mais nous n’étions pas préparés pour cela. »
Cette hausse a déclenché un débat politique animé. Le chef de l’opposition conservatrice, Pierre Poilievre, a critiqué la réponse du gouvernement comme étant « chaotique et improvisée, » appelant à un contrôle plus strict des frontières. Pendant ce temps, la porte-parole du NPD en matière d’immigration, Jenny Kwan, soutient que le Canada doit augmenter les ressources d’établissement plutôt que de refouler les gens.
L’opinion publique reflète cette division. Un récent sondage Angus Reid a révélé que 54 % des Canadiens estiment que le pays accueille trop de demandeurs d’asile, tandis que 31 % considèrent que les niveaux actuels sont appropriés. Les variations régionales sont marquées – le soutien aux niveaux d’immigration actuels atteint 47 % dans les centres urbains mais chute à 22 % dans les communautés rurales.
Pour ceux qui travaillent directement avec les nouveaux arrivants, la dimension humaine transcende la politique. Sasha Dyck, infirmier et bénévole chez Solidarité sans frontières à Montréal, a été témoin direct du désespoir qui pousse les gens vers le nord.
« J’ai soigné des femmes enceintes qui ont marché pendant des heures dans des forêts glaciales pour atteindre le Canada, » m’a confié Dyck en organisant des dons dans un refuge communautaire. « Personne n’entreprend ce voyage à moins que ce qu’ils fuient ne soit pire que le voyage lui-même. »
De nombreux arrivants citent des politiques américaines spécifiques comme motivation pour continuer vers le Canada. L’utilisation élargie par le Département de la Sécurité intérieure des renvois accélérés et l’augmentation des descentes sur les lieux de travail sous les administrations républicaines et démocrates ont créé une peur généralisée dans les communautés immigrantes.
« Mon frère a été détenu après huit ans à Chicago, » a expliqué Jean-Pierre Montrevil, demandeur d’asile haïtien qui a traversé au Manitoba en février. « Même sans casier judiciaire, il a été expulsé en quelques semaines. Je savais que je pouvais être le prochain. »
Le système d’immigration canadien, bien que sous pression, offre toujours des avantages par rapport au processus américain. Les demandeurs d’asile reçoivent des permis de travail en quelques mois plutôt qu’en années, et ont accès aux soins de santé en attendant les décisions. Selon la Commission de l’immigration et du statut de réfugié, environ 60 % des demandes sont finalement approuvées, contre moins de 30 % dans le système américain.
Les statistiques révèlent une image plus complexe que celle reconnue par l’un ou l’autre côté du débat. Bien que les passages irréguliers aient augmenté de façon spectaculaire, ils représentent moins de 7 % de l’immigration globale du Canada, qui reste principalement motivée par les programmes économiques et de parrainage familial.
« L’accent mis sur les demandeurs d’asile obscurcit l’histoire plus large du succès de l’immigration, » note Craig Damian Smith, chercheur en politique migratoire à l’Université métropolitaine de Toronto. « Le Canada accueille toujours beaucoup plus de personnes par les voies régulières qu’irrégulières. »
Pour les communautés qui accueillent les nouveaux arrivants, les défis pratiques demeurent, quelle que soit la politique. Les commissions scolaires signalent des pénuries d’enseignants pour les programmes linguistiques, les listes d’attente pour le logement se sont allongées, et les organismes d’établissement peinent avec des charges de travail accrues.
De retour au centre communautaire de Montréal, Maria Sanchez regarde ses enfants jouer avec ceux d’autres demandeurs d’asile. « Au Salvador, nous étions confrontés aux gangs. En Amérique, nous craignions l’expulsion, » dit-elle, son expression mêlant épuisement et espoir. « Ici, peut-être que mes enfants peuvent enfin être simplement des enfants.«
Alors que le Canada et les États-Unis poursuivent leurs discussions diplomatiques sur la gestion des migrations, ces histoires humaines nous rappellent ce qui est en jeu. Les pressions continentales qui remodèlent les schémas migratoires nord-américains ne montrent aucun signe d’apaisement – laissant le Canada équilibrer en temps réel ses traditions humanitaires avec les limitations pratiques de capacité.
